Cleveland Monsters vs Toronto Marlies

Cleveland vstúpil do rozhodujúceho zápasu série pred vlastným publikom v Rocket Arena aktívne. Už v 7. minúte otvoril skóre Zach Aston-Reese, ktorý zužitkoval prihrávku Lucu Pinelliho a Brendana Gaunca — 1:0 pre Monsters. Domáci mali v úvode viac z hry, no vyrovnania sa dočkali v 13. minúte. Vinni Lettieri dostal puk od Dakotu Mermisa a Williama Villeneuva a precíznou strelou prekonal Zacha Sawchenka — 1:1.

Druhá tretina priniesla iba jeden gól, no o to dôležitejší. Hudson Fasching využil v 16. minúte presilovú hru, keď mu Stanislav Svozil a Owen Sillinger pripravili pozíciu pred bránkou a Fasching poslal puk za chrbát Akhtyamova — 2:1 pre Cleveland. Domáci vstúpili do tretej tretiny s jednogólovým náskokom a mali našliapnuté k postupu.

„Vedeli sme, že Cleveland bude v druhej tretine tlačiť, a oni skórovali v presilovke. V šatni sme si však povedali, že zápas nie je ani zďaleka rozhodnutý,“ povedal po zápase hrdina večera Vinni Lettieri.

Toronto vstúpilo do tretej tretiny s obrovským odhodlaním. Vyrovnaný hokej priniesol množstvo šancí na oboch stranách, no dlho sa skóre nemenilo. Vyše štrnásť minút oba tímy bojovali bez gólového efektu, až prišiel zlomový moment.

V 16. minúte Logan Shaw tečoval strelu Lettieriho a puk skončil za Sawchenkovým chrbtom — 2:2. Rocket Arena onemela. Toronto cítilo šancu a o necelé štyri minúty neskôr udrelo znova. Easton Cowan v 20. minúte, už pri prázdnej bránke súpera, spečatil osud zápasu — 3:2 pre Marlies.

„Bol to neuveriteľný zápas. Každý chalan v šatni veril, že to dokážeme. Keď Logan vyrovnal, cítili sme, že momentum je na našej strane,“ dodal Lettieri.

Vinni Lettieri sa stal jednoznačne najlepším hráčom zápasu. Okrem vyrovnávajúceho gólu v prvej tretine si pripísal asistencie pri oboch góloch v tretej tretine. Jeho tri body (1+2) boli kľúčové pre úspech Toronta.

„Lettieri bol dnes výnimočný. Viedol nás, hral srdcom a ukázal, prečo je jedným z našich najskúsenejších hráčov,“ chválil svojho útočníka tréner Marlies John Gruden.

Na druhej strane, brankár Clevelandu Zach Sawchenko predviedol 21 zákrokov a najmä v druhej tretine niekoľkokrát zachránil svoj tím. Jeho náprotivok Artur Akhtyamov zaznamenal 22 úspešných zákrokov a pripísal si siedme víťazstvo v play-off.

„Je ťažké nájsť slová. Tento tím bojoval celú sezónu, no dnes to nestačilo. Sme hrdí na to, čo sme dokázali, ale bolesť je obrovská,“ povedal po zápase tréner Clevelandu Trent Vogelhuber.

• Vinni Lettieri (TOR) zaznamenal 3 body (1+2) — jeho najproduktívnejší zápas v tohtoročnom play-off.
• Cleveland vyhral v sérii oba domáce zápasy, no rozhodujúci duel doma nezvládol. V Rocket Arena mali Monsters v sérii bilanciu 2-1.
• Toronto prelomilo sériu troch domácich výhier — prvýkrát v sérii vyhral tím hrajúci vonku.
• Strely na bránku boli vyrovnané — 24 na oboch stranách, čo svedčí o vyrovnanom priebehu.
• Cleveland využil 1 z 2 presiloviek, Toronto nevyužilo ani jednu z troch, no v hre 5 na 5 boli Marlies efektívnejšie.

Cleveland Monsters ukončili svoju playoffovú púť s bilanciou 5-3. Po víťazstve v prvom kole dokázali vyradiť favorizovaný tím v druhom kole, no vo finále Severnej divízie natrafili na torontský tím, ktorý práve v rozhodujúcich momentoch ukázal viac chladnokrvnosti.

„Je to ťažká prehra, najmä keď sme viedli 2:1 po druhej tretine a mali zápas pod kontrolou. V tretej tretine sme urobili pár chýb a oni ich potrestali. To je playoffový hokej,“ zhodnotil kapitán Monsters Brendan Gaunce.

Toronto Marlies sa po dramatickom víťazstve posúvajú do finále Východnej konferencie, kde sa stretnú s víťazom série medzi Providence Bruins a Hershey Bears. Pre Marlies je to šanca na účasť vo finále Calder Cupu, ktorá im unikla v rokoch 2022 aj 2023.

Hviezdy zápasu:

1. Vinni Lettieri (TOR — 1+2, 3 body)
2. Artur Akhtyamov (TOR — 22 zákrokov, víťazstvo)
3. Easton Cowan (TOR — víťazný gól do prázdnej bránky)

Brankári: Zach Sawchenko (CLE) — 21 zákrokov z 23 striel, prehra Artur Akhtyamov (TOR) — 22 zákrokov z 24 striel, víťazstvo