Wilkes-Barre/Scranton vs Toronto Marlies

Úvodná tretina priniesla presne to, čo si 6 006 divákov v Mohegan Arene prialo — rýchly gól a nádej na predĺženie série. Po záverečnom hvizde a následnej potýčke pred bránkou Toronta putoval na trestnú lavicu Marc Johnstone z Toronta. Domáci potrebovali na využitie presilovky iba šesť sekúnd.

Gabe Klassen vyhral vhadzovanie v útočnom pásme, Harrison Brunicke posunul puk na Averyho Hayesa a ten našiel medzi kruhmi úplne voľného Aidana McDonougha, ktorý jednou ranou prestrelil brankára Toronta Artura Akhtyamova — 1:0 pre Penguins v 7. minúte. Bol to štvrtý gól McDonougha v tohtoročnom play-off.

Toronto malo ešte v prvej tretine jeden gól, ktorý však bol po videokontrole odvolaný, a tak sa do kabín odchádzalo za stavu 1:0.

Druhá tretina patrila najmä Torontu. Marlies vyhrávali súboje, kombinovali a postupne zvyšovali tlak. Ich snaha priniesla ovocie v 10. minúte. Luke Haynes našiel prihrávkou na bránkovej čiare Ryana Tverberga, ktorého strelu Sergej Murašov vyrazil, no na dorážku Eastona Cowana už bol bezmocný — 1:1. Pre Cowana, ktorý bol neskôr vyhlásený za prvú hviezdu zápasu, to bol siedmy gól v play-off.

Marlies mali v ďalšom priebehu herne navrch, no narazili na skvelého Sergeja Murašova, ktorý v bránke Penguins podával opäť vynikajúci výkon. Na druhej strane však rovnako exceloval Artur Akhtyamov, ktorý po inkasovanom góle z prvej tretiny už nepustil za svoj chrbát ani jeden puk a celkovo zlikvidoval 39 striel domácich.

Tretia tretina bola ukážkou vyrovnaného play-off hokeja. Oba tímy si vytvorili šance, no brankári na oboch stranách nechceli inkasovať. Akhtyamov predviedol v tretej tretine šestnásť zákrokov a celkovo 39 z 39 striel, ktorým čelil po prvom inkasovanom góle.

Penguins mali v závere tretej tretiny aj v predĺžení niekoľko vynikajúcich príležitostí, no Akhtyamov bol nepriestrelný. V jednej chvíli predviedol tri fantastické zákroky po sebe proti Villemu Koivunenovi, Rutgerovi McGroartymu a znovu Koivunenovi. O pár sekúnd nato ušli Marlies do protiútoku 2 na 1, no Murašov vychytal Tverberga.

O víťazovi muselo rozhodnúť až predĺženie. A to prinieslo poriadnu drámu s trpkým koncom pre domácich fanúšikov. Po piatich minútach predĺženia prišiel rozhodujúci úder z hokejky muža, ktorý presne takéto góly kedysi strieľal za Penguins.

Po vhadzovaní v pásme Penguins vyhral Cedric Pare buly, Borya Valis získal puk na ľavom krídle a posunul ho do jazdy na Alexandra Nylandera, ktorý z ľavého kruhu prestrelil Murašova a rozhodol o postupe Toronta. Pre Nylandera to bol gól s obrovskou dávkou irónie — pred pár sezónami práve v drese Penguins rozhodol predĺženie proti Hershey Bears a ukončil ich sezónu. Teraz urobil to isté, už v drese Toronta, a poslal svoj bývalý tím na zaslúženú dovolenku.

Celá séria ponúkla divákom poriadnu dávku emócií. Toronto vyhralo úvodné dva zápasy vo Wilkes-Barre (4:2 a 2:1 po predĺžení), Penguins odpovedali víťazstvom 5:3 v Toronte a následne vyrovnali na 2:2 triumfom 4:3. Piaty zápas patril Marlies (5:1) a v šiestom spečatili postup vďaka Nylanderovmu gólu.

Toronto Marlies si vybojovali Richard F. Canning Trophy pre víťazov Východnej konferencie a postúpili do finále Calder Cupu, kde ich čaká víťaz Západnej konferencie — Chicago Wolves alebo Colorado Eagles.

Pre Wilkes-Barre/Scranton Penguins sa sezóna končí v semifinále konferencie, čo je pre organizáciu, ktorá čaká na Calder Cup už 27 rokov, opäť trpké sklamanie. Klub prichádza o viacero kľúčových hráčov, ktorí budú budúcu sezónu pravdepodobne pôsobiť v NHL — Sergej Murašov, Avery Hayes, Rutger McGroarty či Harrison Brunicke.

„Každý tím, ktorý v tomto ročnom období vyhráva, potrebuje výborného brankára,“ povedal tréner Penguins Kirk MacDonald. „Sergej bol dnes večer výnimočný. Spravil pár obrovských zákrokov.“

Tréner Toronta John Gruden pochvaľoval tímového ducha: „Sme veľmi dobre namiešaný tím. Máme skvelých starších hráčov s vynikajúcim vodcovským potenciálom a kopu mladších nôh, ktoré ich nasledovali. Musím uznať, že sme práve porazili skutočne talentovaný tím.“