Carolina Hurricanes vs Montreal Canadiens

Domáci vstúpili do zápasu s neuveriteľnou energiou a už v prvej tretine nasmerovali duel do víťazných koľají. Už po niekoľkých sekundách mal Jackson Blake tutovku, no gólom to neskončilo – to prišlo až v 9. minúte.

Taylor Hall dorazil do siete pokus Logana Stankovena, ktorý narazil do brankára Montrealčanov Jakuba Dobeša. Tréner Montrealu Martin St. Louis zvolal challenge pre údajné bránenie brankárovi, no rozhodcovia gól potvrdili.

„Bol to kľúčový moment. Mysleli sme si, že by to mohol byť zákrok do brankára, ale rešpektujeme rozhodnutie,“ povedal po zápase St. Louis.

Hurikány však neuberali z tempa. V 15. minúte Stankoven vypálil spoza kruhu a prestrelil Dobeša nad ľavým ramenom – 2:0. Iba o 40 sekúnd neskôr William Carrier skvele našiel na brejku Erika Robinsona, ktorý napriahol z bekhendu a prestrelil Dobešovi medzi betóny. Po prvej tretine svietil na tabuli stav 3:0.

Druhá tretina patrila rovnako domácim. V 27. minúte Hall vybojoval puk v obrannom pásme, rozbehol protiútok a po jeho prihrávke skóroval z dorážky Jackson Blake. Bolo to 4:0 a všetky tri body tejto lajny mali v sérii minimálne päť gólov.

Gólová paráda pokračovala v 38. minúte, keď Shayne Gostisbehere využil presilovku a na zadnej tyčke ukončil rýchlu kombináciu s Jarvisom – 5:0.

„Keď nám štvrtá formácia nielenže hrá dobre v obrannom pásme, ale aj strieľa góly, je to zásadná výhoda,“ chválil svojich zverencov tréner Brind'Amour, ktorý v roku 2006 ako kapitán Hurricanes viedol tím k jedinému Stanley Cupu v histórii organizácie.

Brankár Frederik Andersen síce v sérii proti Montrealu nedosahoval čísla z prvých dvoch kôl, no v rozhodujúcom zápase predviedol 23 úspešných zákrokov. Jeho výkon bol o to obdivuhodnejší, že deň pred zápasom zomrel jeho dlhoročný agent a legenda Canadiens Claude Lemieux.

„Bolo to pre neho veľmi ťažké. Nevedeli sme, či vôbec bude schopný nastúpiť, ale on to zvládol. Ten emotion po zápase hovorí za všetko,“ povedal Brind'Amour.

Andersen sa stal len tretím brankárom v histórii NHL, ktorý vyhral 12 z prvých 13 štartov v jednom play-off – zaradil sa po bok Kena Drydena (1976) a Gerryho Cheeversa (1970).

Montreal sa dočkal gólu až v 50. minúte tretej tretiny, keď Cole Caufield využil presilovku a prestrelil Andersena z medzikružia. Bolo to však príliš málo a neskoro. V 56. minúte Seth Jarvis uzavrel skóre na 6:1 strelou do prázdnej bránky po prihrávke Sebastiana Aha.

Carolina postúpila do finále Stanley Cupu prvýkrát od slávneho roku 2006, keď zdolala Edmonton Oilers 4:3 na zápasy. Brind'Amour, vtedy kapitán tímu, teraz ako tréner prelomil prekliatie štyroch prehraných konferenčných finále.

„Je to trochu zvláštny pocit. Všetci sme tu čakali, že práve sem patríme. Cesta bola dlhá, ale som nesmierne hrdý na túto skupinu,“ priznal Brind'Amour, ktorého tím vyhral štyri zápasy v rade po prehre 2:6 v úvodnom dueli série.

Kapitán Montrealu Nick Suzuki uznal silu súpera: „Hrajú rýchlo, s vysokým tempom. Je to sklamanie, ale v tejto sezóne je aj veľa pozitív. Bojovali sme až do konca.“

Hurricanes v sérii nastrieľali dovedna 167 striel oproti 89 súpera a v každom z piatich zápasov skórovali ako prví – čo je v play-off jeden z najsilnejších ukazovateľov úspechu.

Štatistický fakt: Logan Stankoven má v posledných 21 zápasoch (vrátane základnej časti) na konte 16 gólov – forma, ktorá ho radí medzi najhorúcejšie mená play-off.

Vo finále Stanley Cupu (začiatok 2. júna v Raleigu) sa Carolina stretne s Vegas Golden Knights, ktorí ovládli Západnú konferenciu. Séria sa hrá na štyri víťazstvá a prvýkrát od roku 2006 prinesie hokejový svetový šampionát do Severnej Karolíny.

Fanúšikovia v Lenovo Center už skandovali „We want the Cup“ – a ich tím im dal všetky dôvody veriť, že tento sen sa môže stať skutočnosťou.