Saracens vs Harlequins

Saracens vstúpili do zápasu vo výbornej forme. Týždeň pred tým nasúkali severhamptonským Saints sedem pokusných kopov a túto fazónu si priniesli aj do domáceho prostredia. Už v 3. minúte však otvoril skóre Marcus Smith penaltou za hostí — 0:3.

Domáci odpovedali bleskovo. V 6. minúte sa po mohutnom úniku cez obranu Harlequins nezastavil Rotimi Segun a položil prvý pokusný kop zápasu. Konverzia sa nevydarila, no Saracens viedli 5:3.

O osem minút neskôr prišiel prvý veľký moment Bena Spencera. Nick Tompkins prelomil obranu hostí a našiel rozbehnutého Spencera na svojom ramene, ktorý bez problémov položil loptu za čiaru. Spencer následne pridal aj konverziu a v 15. minúte bolo 12:3.

Saracens boli na koni. V 22. minúte Spencer pridal penaltu a posunul vedenie už na 15:3. Zdalo sa, že zápas smeruje k jednoznačnému priebehu.

Harlequins však ukázali charakter. V 29. minúte argentínsky scrum-half Martín Landajo využil moment nepozornosti v obrane Saracens, prenikol cez ňu a vyslal Mikea Browna na jeho druhý pokusný kop v priebehu dvoch týždňov. Marcus Smith konvertoval a znížil na 15:10.

Odpoveď Saracens prišla o štyri minúty neskôr a patrila medzi najkrajšie momenty celej sezóny. Alex Lewington zachytil loptu vo vzduchu a uvoľnil obrovského Willa Skeltona. Lock Saracens sa rozbehol ako tank, jeho nájazd cez polovicu ihriska bude ešte dlho rezonovať v pamäti fanúšikov. Skelton na poslednú chvíľu takmer stratil loptu, no našiel ňou Spencera, ktorý si pripísal druhý pokusný kop. Spencer pridal aj konverziu a v 34. minúte bolo 22:10.

Tesne pred polčasom Marcus Smith kopom znižoval na 22:13 a držal tak Harlequins v hre.

Druhá časť nenadviazala na vzrušujúce tempo prvého polčasu, no ponúkla tvrdý súboj v strede poľa. V 53. minúte Smith pridal svoju tretiu penaltu a priblížil Harlequins na 22:16.

Saracens však mali svoju tajnú zbraň — kopajúceho Spencera. V 64. minúte pridal penaltu (25:16) a v 71. minúte ďalšiu (28:16). Tieto dva presné kopy prakticky rozhodli o osude zápasu.

Harlequins sa nevzdali. Päť minút pred koncom sa Gabriel Ibitoye prebil cez obranu a položil útechu pre hostí — 28:21. Viac sa už však Quinom nepodarilo.

Toto víťazstvo bolo pre Saracens tretím v rade v Premiership Rugby Cupe a upevnilo ich pozíciu v boji o semifinále. Naopak, Harlequins utrpeli prvú prehru v sezóne v tejto súťaži, no ani tá im výrazne neublížila v tabuľke.

Ben Spencer bol jednoznačne mužom zápasu. Jeho 23 bodov (2 tries, 2 konverzie, 3 penalty) rozhodlo o osude londýnskeho derby a potvrdilo jeho skvelú formu. Spencer bol neskôr v sezóne povolaný do anglickej reprezentácie na Majstrovstvá sveta v ragby 2019.

Zaujímavosťou je, že tento zápas sa hral v rámci štvrtého kola Premiership Rugby Cupu, nie v hlavnej Premiership lige. Súťaž slúžila ako paralelný pohár, v ktorom tímy testovali širší káder a mladé talenty. Napriek tomu oba tímy nastúpili so silnými zostavami — Saracens viedol kapitán Brad Barritt, Harlequins zasa dlhoročný líder Chris Robshaw.

Pre Saracens to bolo dôležité víťazstvo nielen z pohľadu tabuľky, ale aj ako budovanie momentumu do zvyšku sezóny, v ktorej napokon pod ťarchou škandálu s prekročením platového stropu bojovali o udržanie sa v najvyššej súťaži.

• Pokusné kopy (Tries): Saracens 3 — Rotimi Segun, Ben Spencer (2); Harlequins 2 — Mike Brown, Gabriel Ibitoye
• Konverzie: Ben Spencer (2/3); Marcus Smith (1/2)
• Penalty: Ben Spencer (3), Marcus Smith (3)
• Polčas: 22:13
• Konečné skóre: 28:21