Northampton Saints vs Wasps

Domáci vlétli do zápasu vo veľkom štýle. Už v druhej minúte využil slabú obranu Wasps na líniovom autovom vhadzovaní Sam Matavesi, ktorý prešiel cez pásku – 7:0. Saints boli hladní po víťazstve po dvoch predchádzajúcich prehrách a bolo to na ihrisku cítiť.

Wasps však odpovedali ukážkovou kombináciou. Thomas Young predviedol brilantný únik a ešte lepšiu prihrávku na podporu bežiaceho Dana Robsona, ktorý upokojil hostí – 7:7.

Severhamptončania sa dostali do vedenia 14:7 vďaka trestnému pokusu. Tom James vyslal kop do priestoru, ktorý Charlie Atkinson nestihol zachytiť, a Jacob Umaga, nachádzajúci sa v ofsajde, inštinktívne zdvihol loptu. Rozhodca Adam Leal nariadil penaltový pokus a Umagu poslal na desať minút na trestnú lavicu.

Wasps napriek oslabeniu nezložili zbrane. Brad Shields, kapitán hostí, sa presadil po nacvičenej akcii z líniového autu a Atkinsonova konverzia vrátila stav na 14:14.

„Rozhodnutia TMO neboli dnes našou stranou a nemali sme ani šťastie na odraz lopty – ale inkasovali sme tri ľahké pokusy,“ povedal po zápase tréner Wasps Lee Blackett.

Tesne pred prestávkou si obaja letci rozdelili trestné kopy – Dan Biggar a Jacob Umaga nastavili skóre na 17:17. Vyrovnaný priebeh sľuboval dramatický druhý polčas.

Po zmene strán udával tempo Dan Biggar, britsko-írsky lev, ktorý premenil dva trestné kopy a posunul Saints na 23:17. Kľúčovú úlohu zohral domáci pilier a spolu-kapitán Alex Waller – pre neho to bol jubilejný 300. zápas v drese Saints – ktorý dvakrát po sebe vybojoval skrumážový trest.

Wasps sa tlačili do šancí. Paolo Odogwu poslal dopredu prihrávku, čo zmarilo pokus Zacha Kibirigeho. Dan Robson následne poslal loptu do priestoru tesne za Kibirigeho ruky. Will Rowlands zase namiesto prihrávky na voľných spoluhráčov zvolil kontakt.

Parádny 80-metrový únik Ollieho Sleightholma bol anulovaný pre nepatrný knokaut pri zdvihnutí lopty z vlastnej dvadsiatkydvojky.

Desať minút pred koncom prišiel kľúčový okamih. Wasps stratili loptu na vlastnej päťke po líniovom aute, pričom domáci lock David Ribbans akoby loptu posunul dopredu z rúk Rowlandsa. Po konzultácii s videorozhodcom bol pokus Toma Wooda uznaný – Saints viedli 30:17 a zápas smeroval k triumfu domácich.

„Myslím, že TMO si vyberal, kedy chce do hry vstúpiť a kedy nie,“ kritizoval Blackett. „Keď máte na ihrisku mladých rozhodcov, potrebujete skúsenosti. Graham Hughes (TMO) ich má, ale podľa mňa sa nechcel zaoberať incidentom s Danom Biggarom.“

Wasps však bojovali až do konca. V záverečnej minúte sa presadil Tom Willis a hostia si zaistili aspoň bonusový bod za štyri pokusy (25:30). Výsledok posunul Wasps v tabuľke o skóre nad Bath na ôsme miesto.

Víťazstvo malo pre Saints mimoriadny význam. Nielenže spečatilo miesto v Champions Cupe, ale bolo aj oslavou návratu Courtneyho Lawesa – anglického reprezentanta, ktorý v decembri utrpel poranenie prsného svalu počas Six Nations a odvtedy nehral. Lawes odohral 66 minút, získal dva turn-over a svojou prítomnosťou výrazne ovplyvnil výkon tímu.

„Courtney Lawes je svetový hráč a robí obrovský rozdiel,“ chválil ho riaditeľ ragby Saints Chris Boyd. „Spýtali sme sa ho, ako sa cíti, a on odpovedal dávkou nadávok, čo naznačovalo, že má dosť – ale odohrať toľko minút v prvom zápase po návrate, to bolo excelentné.“

Tréner Boyd zároveň ocenil výkon svojho letca: „Dan Biggar tento týždeň dobre trénoval, stále je trochu opatrný, ale vracia sa do dobrej formy.“

Vďaka víťazstvu Harlequins nad Bath, ktoré sa odohralo skôr počas dňa, Saints definitívne stratili šancu na play-off. Výhra nad Wasps im však zaručila, že v budúcej sezóne budú hrať medzi elitou – top 8 tímov Premiership získava miestenku v Champions Cupe. Saints mali pred zápasom 11-bodový náskok pred Wasps a Bath, ktorý si aj napriek dramatickému priebehu udržali.

Saints si napriek vypadnutiu z boja o play-off udržali dôstojnosť a potvrdili, že Franklin's Gardens zostáva pevnosťou. Wasps naopak museli ľutovať premárnené šance a sporné rozhodnutia rozhodcov, ktoré ich stáli aspoň bod.