Exeter Chiefs vs Sale Sharks

Žraloci vkročili do zápasu s neuveriteľnou energiou. Už po 90 sekundách hry nachytal AJ MacGinty skvelým čipovaným kopom obranu Exeteru a následným kolmým pasom našiel Byrona McGuigana, ktorý položil v rohu. Niektorí fanúšikovia si ešte ani nestihli sadnúť na svoje miesta a Sale už viedlo 7:0.

Exeter odpovedal trestným kopom Joa Simmondsa v 9. minúte, no vzápätí prišli pre Sharks ťažké rany – stratili krídelného útočníka Camerona Neilda i juhoafrického háku Akkera van der Merwea pre zranenia.

Napriek tomu Sale dominovali. V 22. minúte MacGinty famóznym obratom prenikol z piatich metrov pod bránku a po vlastnej konverzii zvýšil na 14:3. Exeter, inž tak nebezpečný v útočných výletoch, narážal na výbornú obranu hostí a opakovane strácal lopty vďaka penaltám.

Sedem minút pred prestávkou prišiel prvý sporný moment. Domáci flanker Dave Ewers v必elil ramenom do hlavy Simona Hammersleyho. Rozhodca Karl Dickson po konzultácii s videorozhodcom usúdil, že Hammersley sa v rozhodujúcom momente otáčal, a preto namiesto červenej udelil iba žltú kartu – rozhodnutie, ktoré vyvolalo búrlivé diskusie.

Nádeje Exeteru na obrat dostali tvrdý úder hneď v 42. minúte. MacGintyho precízny kop za obranu Chiefs zachytil Arron Reed a položil v ľavom rohu – 19:3 pre Sale a Exeter bol na kolenách.

O dve minúty neskôr prišiel ešte tvrdší direkt: škótsky lock Sam Skinner v必elil ramenom do hlavy juhoafrického scrum-halfa Fafa de Klerka a Dickson už nemal na výber – červená karta. Exeter ostal na 26 minút so 14 hráčmi.

Paradoxne, práve oslabenie Exeter prebudilo. „Zvláštne, ale červená karta nás pretransformovala,“ priznal po zápase riaditeľ rugby Exeteru Rob Baxter. „Keď nám nezostáva iná cesta, musíme bojovať – a vtedy sme dobrí.“

V 60. minúte sa po sérii viacnásobných útokov na líniu Sale konečne presadil Luke Cowan-Dickie, ktorý sa pretlačil zblízka. Joe Simmonds pridal konverziu a znížil na 10:19.

O šesť minút neskôr, po ďalšom tlaku a žltej karte pre Bena Curryho, sa zblízka presadil náhradný scrum-half Stu Townsend. Simmonds opäť nezaváhal a Exeter sa dotiahol na 17:19.

V 71. minúte získali domáci trestný kop päť metrov pred polovicou súpera. Kapitán Joe Simmonds si veril a z 43 metrov poslal loptu presne medzi žrde – 20:19. Strela, ktorá poslala Sandy Park do varu.

V záverečných minútach Sale zvádzali posledné útoky, no obrana Exeteru statočne odolávala. V 79. minúte prišla krutá rana pre Sharks – ich najlepší hráč zápasu AJ MacGinty musel po zranení kolena odísť na nosidlách za potlesku celého štadióna.

„Je ťažké to vysvetliť. Zvláštne, ale červená karta nás pretransformovala – keď nemáme kam ustúpiť, vieme bojovať,“ uviedol Rob Baxter, riaditeľ rugby Exeteru.

Alex Sanderson, jeho náprotivok zo Sale, priznal: „Je veľa pozitív, ktoré si z toho môžeme vziať. Ale dnes sme to zahodili – 50 minút sme mali zápas vo svojich rukách a potom sme ho pustili. Exeter je odolný a výborne trénovaný tím. Uvidíme, či im to bude stačiť aj o týždeň.“

Víťazstvo definitívne potvrdilo druhé miesto Exeter Chiefs v tabuľke a domáce semifinále. Sale Sharks napriek prehre udržali tretiu priečku. Oba tímy sa o týždeň stretnú znova na Sandy Park – tentoraz v semifinále play-off, v ktorom už nepôjde o nič menšie než o miesto vo finále na Twickenhame.

• 2. minúta: Byron McGuigan otvára skóre pre Sale (0:7)
• 9. minúta: Joe Simmonds znižuje trestným kopom (3:7)
• 22. minúta: AJ MacGinty preniká pod bránku (3:14)
• 38. minúta: Dave Ewers (Exeter) vidí žltú kartu
• 42. minúta: Arron Reed zvyšuje na 19:3
• 54. minúta: Sam Skinner (Exeter) vylúčený červenou kartou
• 60. minúta: Luke Cowan-Dickie skóruje zblízka (10:19)
• 66. minúta: Stu Townsend pridáva druhý domáci pokus (17:19)
• 71. minúta: Joe Simmonds kopaným trestným bodom otočil na 20:19
• 79. minúta: MacGinty opúšťa ihrisko na nosidlách

Exeter Chiefs: Hogg; Cuthbert, Slade, Devoto, O'Flaherty; J Simmonds (kapitán), J Maunder; Hepburn, Cowan-Dickie, Williams, S Skinner, J Hill, Ewers, Kirsten, S Simmonds

Náhradníci: Yeandle, Moon, Street, Lonsdale, Capstick, Townsend, H Skinner, Whitten

Sale Sharks: Hammersley; McGuigan, S James, Tuilagi, Reed; MacGinty, de Klerk; Harrison, van der Merwe, Oosthuizen, Wiese, J-L du Preez, Neild, T Curry (kapitán), D du Preez

Náhradníci: Langdon, Rodd, John, Phillips, B Curry, Cliff, R du Preez, S Hill

Rozhodca: Karl Dickson

Diváci: 3 327