Exeter Chiefs vs Harlequins

Napriek oslabeniu si Chiefs udržali chladnú hlavu. V 20. minúte sa po sérii tap-and-go penált zblízka pretlačil škótsky lock Jonny Gray a Joe Simmonds úspešne konvertoval na 7:7. O desať minút neskôr Alec Hepburn pridal druhý podobný pokus zblízka, Exeter viedol 14:7 a zdalo sa, že favorit začína dominovať.

Quins však nepustili hlavy dolu. Marcus Smith išiel na žltú kartu pre opakované previnenia tímu, no Harlequins aj v oslabení zabrali. Dve minúty pred prestávkou sa zblízka pretlačil tighthead Wilco Louw a vyrovnal na 14:14. A potom prišiel posledný úder prvého polčasu — Alex Dombrandt prenikol z rucku priamo pod brvnom a po Smithovej prihrávke položil tretiu päťku Harlequins. Poločas: 14:19 v prospech londýnskeho tímu.

Druhý polčas začali Quins ešte lepšie. V 43. minúte Andre Esterhuizen zakončil krásnu kombináciu po Smithovej dlhej prihrávke do ľavého rohu — 14:26 a Harlequins mali prvýkrát dvojciferný náskok.

Exeter však ukázal, prečo bol šampiónom. V 48. minúte Sam Simmonds — najlepší strelec sezóny s 21 päťkami — skóroval zblízka, a o päť minút neskôr Ollie Devoto elegantne prenikol obranou po prieniku Joea Simmondsa a Luka Cowana-Dickieho. Zrazu to bolo 28:26 a Chiefs boli späť v hre.

Cowan-Dickie musel po otrasoch mozgu opustiť ihrisko v 60. minúte, keď narazil hlavou do kolena v tackli. Joe Simmonds pridal trestný kop v 64. minúte a Exeter viedol 31:26. Pätnásť minút do konca, obhajcovia na koni.

A práve vtedy prišla chvíľa Louisa Lynagha. Syn legendárneho austrálskeho kapitána Michaela Lynagha mal len 20 rokov a debutoval v Premiership až na konci predchádzajúcej sezóny. V 73. minúte Marcus Smith vytvoril priestor krásnou oneskorenou prihrávkou a Lynagh prenikol po pravom krídle do rohu. Smithova konverzia z krajného postavenia bola dokonalá — 31:33.

O tri minúty neskôr to bolo ešte neuveriteľnejšie. Smith opäť vytvoril priestor a Lynagh sa znovu natiahol do rohu. 31:40. Twickenham v šialenstve.

Exeter sa však nevzdal ani za tohto stavu. V 79. minúte Stuart Hogg dotiahol loptu za čiaru a Joe Simmonds pridal konverziu — 38:40. O dve minúty neskôr už rozhodca Carley odpískal koniec a Harlequins boli prvýkrát po deviatich rokoch majstrami Anglicka.

Príbeh Harlequins v tejto sezóne bol rovnako dramatický ako samotné finále. Klub mal v januári iba dve ligové víťazstvá pod trénerom Paulom Gustardom, ktorý v polovici sezóny rezignoval. Tím prevzal generálny manažér Billy Millard spolu s trénermi Jerrym Flannerym, Nickom Evansom a Adamom Jonesom.

Quins skončili v základnej časti štvrtí — o 11 bodov za Exeterom. V semifinále prehrávali s Bristolom 0:28, aby napokon vyhrali 43:36 po predĺžení. Žiadny tím v histórii Premiership neotočil semifinále z takéhoto manka.

„Viera v našej skupine je neuveriteľná," povedal po finále Dombrandt. „Zvonku nás veľa ľudí odpisovalo, ale to nás len spevnilo."

Pre Exeter to bola štvrtá finálová prehra na Twickenhame po rokoch 2016, 2018 a 2019. Napriek tomu riaditeľ ragby Rob Baxter veril, že táto prehra môže byť cennou lekciou: „Dnes je jedna z tých lekcií, ktoré nás môžu posunúť na ďalšiu úroveň."

Exeter Chiefs: 5 päťok (Gray, Hepburn, S. Simmonds, Devoto, Hogg), 5 konverzií (J. Simmonds), 1 trestný kop (J. Simmonds)

Harlequins: 6 päťok (penalty try, Louw, Dombrandt, Esterhuizen, Lynagh 2), 4 konverzie (Smith)

Finále malo všetko — penalty try, dve žlté karty, jedenásť päťok, päť zmien vedenia a víťaznú päťku v posledných minútach. Pre ragbyových fanúšikov na Slovensku aj vo svete to bol zápas, ktorý definuje, prečo je Premiership jednou z najlepších líg planéty.

Hráč zápasu: Louis Lynagh (Harlequins) — dve rozhodujúce päťky v záverečných siedmich minútach.