Worcester Warriors vs Exeter Chiefs

Hostia vstúpili do zápasu nebojácne a už v 2. minúte otvorili skóre. Joe Simmonds využil presilovku tri na jedného a po prihrávke od Ollyho Woodburna sa prehodil do rohu. Simmonds následne pripojil aj konverziu — 0:7.

Worcester vzápätí prišiel o Murrayho McCalluma, ktorý si za vysoký zákrok na Simmondsovi vyslúžil žltú kartu. Rozhodca Matthew Carley po konzultácii s videorozhodcom posúdil, že primárny kontakt bol ramenom, a tak udelil len desaťminútový trest.

Ešte počas McCallumovej absencie Exeter pridal druhý pokus. Harvey Skinner obratnou zadovkou našiel Jacka Nowella, ktorý vysunul Richarda Capsticka. Ten sa v 17. minúte prehodil do pravého rohu — 0:12.

Warriors sa však nezlomili. V 23. minúte Ollie Lawrence vybojoval priestor pre rýchly protiútok, ktorý zakončil krídelník Alex Hearle skórovaním na ľavej strane. Owen Williams po návrate po dlhodobom zranení hamstringu presne kopol konverziu a domáci znížili na 7:12.

Deväť minút pred prestávkou však Capstickov druhý pokus (opäť po prihrávke od Simmondsa) a následná penalta Joa Simmondsa poslali Exeter do šatní s vedením 22:7.

Po prestávke Warriors ukázali srdce. V 43. minúte Joe Batley prenikol po ľavej strane a vysunul Garetha Simpsona, ktorý prešiel pod brvno. Williamsova konverzia znížila na 22:14.

Odpoveď Exeteru prišla rýchlo. Po neuznanom pokuse o dve minúty skôr tentoraz Olly Woodburn vbehol neohrozene do ľavého rohu a zabezpečil hosťom bonusový bod za štvrté skórovanie — 27:14.

Domáci sa však nevzdali. V 60. minúte Ollie Lawrence, najnebezpečnejší hráč Worcesteru, po individuálnej akcii prenikol cez niekoľko obrancov a znížil na 27:21. Billy Searle pridal konverziu.

Lenže Exeter mal ešte eso v rukáve. Jack Maunder sa v 66. minúte pretlačil pod brvno po päťke v mlýne, Simmonds pridal štvrtú konverziu a stanovil konečné skóre na 21:36.

Zápas sa odohral v čase, keď Worcester Warriors čelili existenčnej hrozbe. Klub mal nesplatený daňový dlh vo výške 5 miliónov libier a hrozilo mu konkurzné konanie zo strany HMRC. Zápas sa podarilo odohrať len vďaka tomu, že zamestnanci klubu pracovali zadarmo.

„Som veľmi hrdý, pretože to bol obrovský výkon srdca, ale hráči dostanú vyhubované, pretože sme inkasovali 16 trestných kopov, stratili polovicu lineoutov a skórovali len z troch z desiatich vpádov do ich 22,“ povedal po zápase riaditeľ ragby Worcesteru Steve Diamond. „Neviem, ako dlho takto dokážeme pokračovať.“

Kapitán domácich Francois Venter dodal: „To, čo sa deje v zákulisí, je mentálne náročné. Dúfajme, že sa to vyrieši. Bolo by veľmi smutné, keby to bol náš posledný zápas na tomto ihrisku.“

Tréner Exeteru Ali Hepher ocenil domáce publikum: „Ich fanúšikovia boli fantastickí. Dúfame, že sa im podarí veci vyriešiť, pretože sem radi chodíme—vždy je to súťaživý zápas.“

• Worcester Warriors: Shillcock; Humphreys, Lawrence, Venter (kapitán), Hearle; Williams, Simpson; Morozov, Langdon, McCallum, Batley, A. Kitchener, Lee-Warner, Neild, Dodd.
• Exeter Chiefs: J. Simmonds; Nowell, O'Loughlin, Whitten, Woodburn; Skinner, Townsend; Hepburn, Yeandle (kpt.), Street, Dunne, Gray, Kirsten, Tshiunza, Capstick.
• Rozhodca: Matthew Carley
• Diváci: 4 999
• Päťky: Simmonds, Capstick 2, Woodburn, Maunder (Exeter) — Hearle, Simpson, Lawrence (Worcester)

Pre Worcester to bol len začiatok sezóny, ktorá sa napokon skončila predčasne — klub bol v októbri 2022 suspendovaný z Premiership a následne relegovaný. Exeter Chiefs sa naopak usadili v horných poschodiach tabuľky a bojovali o play-off.