Exeter Chiefs vs Harlequins

Domáci vstúpili do zápasu neuveriteľne aktívne. Už v 3. minúte sa cez zhluk pretlačil cez čiaru prop Harry Williams a Joe Simmonds pridal konverziu. O sedem minút neskôr sa po sérii tlakových akcií prelúskal k päťke scrumhalf Stuart Townsend – 14:0.

Exeter naďalej dominoval v každej fáze hry. V 22. minúte prišiel moment zápasu – Christ Tshiunza, 20-ročný waleský reprezentant, zachytil prihrávku a z 30 metrov sa predral cez troch obrancov súpera, aby pridal tretí Exeterov pokus. Joe Simmonds tentoraz mieril nepresne, ale Exeter už viedol 21:0, keď pridal aj trestný kop.

Cadan Murley síce v 30. minúte znížil na 21:7 po prihrávke Marcusa Smitha, no Exeter odpovedal bleskovo. Harvey Skinner využil chybu v radu hostí, keď Lennox Anyanwu stratil loptu, a Skinner sa rútil 45 metrov k päťke. Polčasové skóre 31:7 bolo úplne zaslúžené.

Druhý polčas bol úplne iným príbehom. Harlequins, posilnení príchodom Dannyho Carea, začali predvádzať svoju typicky plynulú útočnú hru. V priebehu štyroch minút dvakrát skórovali – najprv Tyrone Green po spolupráci s Murleym a hneď nato Murley po prihrávke Greena. Z 31:7 bolo zrazu 31:21 a domáci začínali pociťovať tlak.

Situácia sa ešte viac skomplikovala, keď sa zranili obaja háči hostí Jack Walker aj George Head, čo viedlo k zavedeniu nekontaktných mlýnov. Harlequins to však využili vo svoj prospech – Luke Northmore dvakrát prekonal obranu Exeteru, najprv po dlhej prihrávke, potom po prieniku stredom poľa. Zrazu Harlequins viedli 35:31 a domáci štadión onemel.

Exeter však nesklonil hlavu. V 68. minúte sa cez zhluk pretlačil náhradník Pat Schickerling a domáci opäť viedli 38:35. Lenže Harlequins mali odpoveď – Marcus Smith poslal presný kop na krídlo, kde Joe Marchant zachytil loptu, elegantne ju položil tesne pred autovou čiarou a hostia viedli 42:38.

V 70. minúte dostal Ian Whitten žltú kartu za spomalenie hry a Exeter hral v oslabení. Napriek tomu v poslednej minúte riadneho hracieho času prišla rozhodujúca akcia. Stuart Hogg zachytil loptu, prihral Schickerlingovi, lopta putovala k Woodburnovi a nakoniec k Tshiunzovi. Mladý Walesan sa predral cez obranu a položil loptu v ľavom rohu.

Nasledovali dlhé sekundy napätia. Rozhodca Ian Tempest požiadal TMO o prekontrolovanie prihrávky Hogga – existovalo podozrenie na forward pass. Po dlhom skúmaní však TMO nenašiel jasný dôkaz a Tempest potvrdil svoje rozhodnutie v poli. Sandy Park explodoval radosťou.

„Som spokojný s tým, ako sme sa cez zápas pretĺkli," povedal tréner Exeteru Ali Hepher. „Dostali sme sa do ťažkých situácií, ale vždy sme mali vôľu bojovať. Musíme sa však naučiť takéto zápasy ukončiť skôr."

Tabai Matson, tréner Harlequins, bol pochopiteľne sklamaný: „Dnes je to nočná mora pre trénera obrany. Keď máte dva tímy s pozitívnymi fly-halfmi, zápas je otvorený a voľne plynúci. Je to prvýkrát, čo sme boli za jeden polčas takto rozobraní. Obrat v druhom polčase bol však výnimočný."

K rozhodnutiu TMO dodal: „TMO je tu na to, aby dával rozhodcovi rady. Ak sa rozhodca rozhodne tieto informácie nepoužiť, je to frustrujúce."

Christ Tshiunza bol jednoznačne hrdinom zápasu. Dvadsaťročný waleský flanker nielenže strelil víťaznú päťku, ale v prvom polčase predviedol úžasný sólový únik z 30 metrov. Jeho dynamika a sila boli pre obranu Harlequins takmer nezastaviteľné.

Marcus Smith predviedol v druhom polčase majstrovský výkon, keď premenil všetkých šesť konverzií a jeho kop na Marchanta bol absolútnou lahôdkou.

Cadan Murley bol najlepším hráčom hostí s dvoma pokusmi a aktívnou hrou po celý zápas.

Exeter Chiefs si pripísali tretie víťazstvo v rade na úvod sezóny a posunuli sa na čelo tabuľky po boku Bristolu. Pre Harlequins to bola prvá prehra v sezóne, no vďaka dvom bonusovým bodom (štyri päťky a prehra o menej ako sedem bodov) si odniesli aspoň čiastočnú satisfakciu.

Zápas v Sandy Park zostane v pamäti fanúšikov ragby ešte veľmi dlho – ako ukážka toho najlepšieho, čo Premiership Rugby ponúka: neuveriteľná dráma, obraty a momenty čistej ragbiovej krásy.

Zostavy:

Exeter Chiefs: J Simmonds; Nowell, Slade, Whitten, Woodburn; Skinner, Townsend; Hepburn, Cowan-Dickie (kapitán), Williams; Van Heerden, Gray; Ewers, Tshiunza, Capstick Náhradníci: Yeandle, Kenny, Schickerling, Jenkins, S Simmonds, Maunder, O'Loughlin, Hogg

Harlequins: Green; Marchant, Northmore, Anyanwu, Murley; Smith, Gjaltema; Garcia Botta, Walker (kapitán), Louw; Hammond, Herbst; Kenningham, Evans, White Náhradníci: Head, Baxter, Kerrod, Lamb, Jurevicius, Care, Allan, David

Rozhodca: Ian Tempest Miesto: Sandy Park, Exeter