Northampton Saints vs Bristol

Domáci vstúpili do zápasu nešťastne. Hneď v piatej minúte inkasovali dva penalty po sebe a Bristol získal päťmetrový aut. Z následného mlýna sa presadil Harry Thacker, ktorý prešiel cez čiaru. Callum Sheedy úspešne premenil konverziu a hostia viedli 7:0.

Odpoveď Saints prišla v 14. minúte. Po chybnej prihrávke Bristolu získali domáci mlýn a už o jednu fázu neskôr sa cez medzeru v obrane predral Alex Mitchell, ktorý ušiel poslednému obrancovi a položil prvý pokus. Smith z ľavej strany premenil konverziu a zaznamenal svoje prvé body v drese Saints — 7:7.

O päť minút neskôr mladý fly-half opäť ukázal svoju kvalitu, keď presnou prihrávkou našiel Paula Hilla, ktorý získal priestor vpred. Rory Hutchinson prenikol do voľného priestoru a našiel Mitchella, ktorý sa ubránil dvom obrancom a druhýkrát v zápase prešiel cez čiaru. Smith znova premenil konverziu — 14:7.

V 26. minúte Smith pridal tri body z penalty po tom, čo Joe Joyce zahral loptu na zemi na nesprávnom mieste, a Saints viedli 17:7.

Tesne po polhodine hry boli Saints mimo dosahu, keď v priebehu dvoch minút pridali dva pokusy. Najprv presná prihrávka Frasera Dingwalla dostala Georgea Hendyho do medzery a fullback pritiahol posledného obrancu, čím otvoril cestu Olliemu Sleightholmeovi k ľahkému pokusu.

Ihneď z výkopu Saints opäť zachytili Bristol — Hutchinson prenikol, lopta prešla cez Mikea Haywooda a Mitchella, až kým neskončila u Lukhana Salakaia-Lota, ktorý položil svoj prvý pokus za Saints. Smith premenil konverziu a za stavu 31:7 sa šlo do šatní.

Už tri minúty po prestávke sa jednostranná dominancia Saints nezmenila. Aaron Hinkley získal priestor a potom nádherná dlhá prihrávka Smitha našla Mattyho Proctora, ktorý skóroval v pravom rohu. Smith konvertoval na 38:7.

Bristol však nesklonil hlavu. V 54. minúte Callum Sheedy zachytil Smithovu prihrávku a napriek prenasledovaniu súperovým fly-halfom dokázal skórovať. O osem minút neskôr Magnus Bradbury tesne udržal loptu v hracej ploche a položil v rohu, hoci Sheedy konverziu nepremenil — 38:19.

V 64. minúte Sleightholme získal dôležitú penaltu pod vlastnými bránkami, keď sa zmocnil lopty pri zemi a Bristol sa dobýjal do dvorenia. Bristol však pokračoval v boji, keď sa Thacker odtrhol z autového mlýna a rútil sa k druhému pokusu v zápase. Náhradný fly-half AJ MacGinty pridal konverziu a znížil na 38:24.

Saints odpovedali deväť minút pred koncom. Hostia dali penaltu za bránenie v hre a následne Tom James vysunul loptu z autového mlýna pre Hinkleyho, ktorý nádhernou prihrávkou našiel Jamesa Graysona — ten sa prehodil cez čiaru a sám pridal aj konverziu. 45:24.

V záverečných sekundách videl Sam Graham žltú kartu za opakované fauly v priestore dvorenia a MacGinty pridal druhý pokus Bristolu, no na konečnom výsledku 45:31 to nič nezmenilo.

Alex Mitchell bol hviezdou večera s dvoma pokusmi a výbornou prácou v útoku i obrane. Jeho prieniky cez medzery v obrane Bristolu boli kľúčovým faktorom drvivej prevahy Saints v prvom polčase.

Fin Smith vo svojom debute na fly-halfovi premenil 5 zo 6 konverzií a jednu penaltu, celkovo nazbieral 13 bodov. Jeho rozohrávka a presné kopy boli pre Saints obrovským prínosom.

Harry Thacker bol najlepším hráčom hostí s dvoma pokusmi, no jeho snaha nestačila na zastavenie ofenzívnej mašinérie Saints.

Víťazstvo posunulo Northampton Saints na 4. miesto tabuľky Premiership Rugby s 11 výhrami v 20 zápasoch. Bristol Bears naopak zostali na 8. mieste so 7 výhrami v 19 stretnutiach, hoci si aj napriek prehre udržali nádej na postup do Európskeho pohára majstrov.

Zápas sledovalo 12 572 divákov, čo je ďalší dôkaz výbornej atmosféry na Franklin's Gardens. Saints si pripísali bonusové víťazstvo so štyrmi a viac pokusmi už siedmykrát v sezóne.

Pre Bristola to bola už šiesta prehra v posledných siedmich zápasoch Premiership, hoci až štyri z týchto prehier boli rozdielom deviatich a menej bodov.