Exeter Chiefs vs Northampton Saints

Exeter vstúpil do zápasu neuveriteľne aktívne. Už v 3. minúte sa po sérii fáz v blízkosti súperovej bránky presadila anglická osmička Sam Simmonds, ktorý prešiel cez obranu Saints v rohu ihriska. Fly-half Joe Simmonds precízne premenil konverziu – 7:0.

O dvanásť minút neskôr Exeter zdvojnásobil náskok. Kľúčový okamih prišiel po ukradnutí lopty na rucku od Harryho Williamsa, po ktorom Josh Hodge prudkým brejkom po ľavom krídle posunul hru do ideálnej pozície. Krídelník Olly Woodburn následne dorazil loptu do bránkoviska a Joe Simmonds opäť pridal dva body – 14:0.

Northampton sa v prvom polčase nedokázal dostať do hry. Ich jediné výpady do polovice Exeteru končili stratou lopty alebo penalitou. Domáci naopak dominovali v mlýnoch a autových vhadzovaniach.

V 29. minúte po tom, čo Solomone Kata zachytil loptu po súperovom kope a Exeter si vypýtal aut blízko bránky, sa rozbehol maul. Luke Cowan-Dickie, anglický hooker, sa pretlačil cez obranu a zaznamenal tretiu tryku Chiefs. Joe Simmonds premenil aj tento kop – 21:0.

Cowan-Dickie pridal svoj druhý zápis hneď po prestávke. V 44. minúte Exeter po penalte zvolil pokus o dotyk a následný tap penalty. Po štyroch fázach sa Cowan-Dickie opäť pretlačil cez súperovú defenzívu a Joe Simmonds ho opäť precízne nasledoval konverziou – 28:0.

Northampton si po hodine hry vypracoval prvý výraznejší tlak. Dlhá prihrávka Alexa Mitchella uvoľnila stredného útočníka Frasera Dingwalla, ktorý v 48. minúte skóroval v ľavom rohu. George Furbank pridal konverziu a znížil na 28:7.

No práve keď sa zdalo, že Saints získavajú momentum, prišiel zlomový moment. Alex Mitchell sa snažil o medziprihrávku, no Henry Slade ju vystihol, loptu zachytil a z protiútoku bez problémov skóroval – 33:7 po konverzii Joea Simmondsa (56. minúta).

O desať minút neskôr Matt Proctor prenikol cez mäkký tackling a znížil na 33:12, Furbank však konverziu nepridal. Exeter si napriek ďalším šanciam Saints udržal kontrolu a zápas zakončil vo svoj prospech.

Jediným negatívom večera bolo zranenie Lukea Cowana-Dickieho. Anglický reprezentačný hooker, ktorý práve nastrieľal päť tryiek v posledných dvoch zápasoch od návratu z reprezentačnej pauzy, si v druhom polčase poranil členok a musel opustiť ihrisko. V hľadisku sedel aj nový tréner Anglicka Steve Borthwick, ktorý bude dúfať, že zranenie nie je vážne štyri týždne pred začiatkom Six Nations 2023.

Ali Hepher, hlavný tréner Exeteru, pre BBC Sport povedal: „Myslím, že takticky sme boli celkovo vynikajúci. Nehrali sme s loptou, čo bol vlastne plán, pretože v týchto podmienkach sa hra v strede ihriska obracia proti vám. Náš maul nás v prvom polčase dostal do tempa a zabezpečil nám víťazstvo. Pohybovali sme sa po ihrisku oveľa rýchlejšie – poučili sme sa z minulého týždňa.“

Phil Dowson, riaditeľ ragby Northamptonu, uviedol: „Je to sklamanie, všetci hráči to cítia rovnako. Dnes nám to nevyšlo a musíme zistiť prečo. V prvom polčase sme mali dva auty na ich 22-metrovej čiare a ani jeden sme nepremenili. Po prestávke sme ukázali zlepšenie, ale bolo to príliš málo a neskoro.“

Bonusové víťazstvo posunulo Exeter Chiefs z ôsmeho na piate miesto v tabuľke Premiership Rugby s 29 bodmi po 12 zápasoch (6 víťazstiev). Na tretie miesto im chýbal jediný bod. Northampton Saints naopak klesol na šiestu priečku.

Exeter čaká náročná skúška – prvýkrát v histórii zamieria do Južnej Afriky na zápas Heineken Champions Cup proti Bulls v Pretórii, kde ich čakajú teploty nad 30 stupňov Celzia. Northampton sa musí spamätať z nekonzistentných výkonov – z posledných piatich zápasov vo všetkých súťažiach prehrali štyrikrát – a pripraviť sa na náročné súboje Champions Cupu proti Munstru a La Rochelle.