Saracens vs Bristol

Saracens vstúpili do zápasu bez svojich anglických reprezentantov — Owen Farrell si odpykával tretí zápas trojzápasového trestu, Maro Itoje, Ben Earl, Max Malins, Mako Vunipola a Nick Isiekwe boli na reprezentačnej povinnosti a Jamie George s Ellionom Dalym boli zranení. Napriek tomu tréner Mark McCall veril v hĺbku kádra.

Úvod patril domácim, ktorí mali dve šance v prvých piatich minútach. Rotimi Segun zatlačil na Semia Radradu, ktorý sa v poslednej chvíli ubránil vo vlastnom päťke, a následne rýchly aut z rúk Alexa Lozowského vyslal Duncana Taylora do priestoru. Ten bol však potrestaný za zadržiavanie lopty.

Po 12 minútach otvoril skóre AJ MacGinty penaltou — 0:3. Bristol mal následne obrovskú šancu na prvý pokus, keď Semi Radradra zachytil loptu a bežal 30 metrov, no po konzultácii s videorozhodcom bol jeho pokus anulovaný pre knock-on v predchádzajúcej akcii.

Krátko pred prestávkou prišiel kľúčový moment. Radradra a Gabriel Ibitoye kombinovali a vyslali Richa Lana do voľného priestoru. Ten meral cestu k päťke, no Duncan Taylor — ktorý musel bežať 70 metrov späť — ho senzačne zastavil záchranným tacklom.

Bristol sa predsa len dočkal v 37. minúte. Séria penált posunula hostí k päťke a Harry Thacker sa pretlačil zblízka po dobre fungujúcom driving mauli. MacGinty nepridal konverziu a Bristol viedol 0:8.

Saracens zvýšili intenzitu po prestávke, no najprv inkasovali ďalšiu ranu. James Williams premenil dlhú penaltu v 48. minúte a posunul vedenie hostí na 0:11.

Odpoveď prišla v 51. minúte, keď Alex Goode konečne dostal Saracens na bodovú tabuľku penaltou — 3:11. Williams však vzápätí odpovedal ďalšou penaltou a obnovil jedenásťbodový náskok Bristolu.

Zlom nastal v 59. minúte. Po sérii silných nájazdov Billyho Vunipolu sa Saracens pretlačili k päťke a mladý hooker Theo Dan sa presadil na konci maulu. Goode pridal konverziu a znížil na 10:14.

Bristol však ukázal charakter. V 72. minúte Gabriel Ibitoye prenikol po krídle a položil pokus do rohu, čím posunul vedenie na 10:19. Nepremenená konverzia — ktorá by dala Bristolu desaťbodový náskok — sa neskôr ukázala ako osudová.

77. minúta: Rotimi Segun sa pretlačil cez pravú stranu a znížil na 15:19. StoneX Stadium ožil.

80. minúta: Saracens získali penalty, kopli do rohu a začali tlačiť. Alex Goode, ktorý mal prsty v oboch pokusoch, našiel prihrávkou Francoisa Hougaarda. Tridsaťštyriročný Juhoafričan — na debute po krátkodobom kontrakte — sa pretlačil cez obrancov a položil loptu do ľavého rohu. StoneX Stadium explodoval v extáze. Saracens 20 – 19 Bristol.

„Billy Vunipola zapálil iskru nášho návratu, Alex Goode vytvoril rozhodujúce prihrávky. Je to ťažké, ale aj odmeňujúce,“ povedal po zápase tréner Saracens Mark McCall. „Jackson by povedal, že niektoré z najuspokojivejších zápasov, ktoré odohral, boli práve počas reprezentačných okien, keď sme vnímaní ako zraniteľní a oslabení.“

Saracens:

• Theo Dan — try (59')
• Rotimi Segun — try (77')
• Francois Hougaard — try (80')
• Alex Goode — konverzia (59'), penalta (51')

Bristol:

• Harry Thacker — try (37')
• Gabriel Ibitoye — try (72')
• AJ MacGinty — penalta (11')
• James Williams — penalty (48', 55')

Saracens si víťazstvom upevnili prvú priečku v tabuľke Gallagher Premiership (15–4, 22 bodov náskoku pred Exeterom). Bristol naopak napriek bojovnému výkonu zostal na dne tabuľky s bilanciou 7–11.

• Jackson Wray odohral svoj 300. zápas za Saracens — len štvrtý hráč v klubovej histórii, ktorý dosiahol túto métu.
• Duncan Taylor bol vyhlásený za muža zápasu napriek tomu, že musel predčasne opustiť ihrisko pre zranenie. Jeho záchranný tackle na Richa Lana v prvom polčase patril medzi najdôležitejšie momenty stretnutia.
• Francois Hougaard — bývalý juhonafrický reprezentant — podpísal so Saracens krátkodobý kontrakt len pár dní pred zápasom a vo svojom debute rozhodol duel v poslednej minúte.
• Saracens majú proti Bristolu dokonalú bilanciu 14–0–0. Bristol nikdy na StoneX Stadium nevyhral.

Saracens: Goode; Segun, Lozowski, Taylor, Lewington; M. Vunipola, A. Davies; Hislop, Dan, Judge; Kitchener, Tizard; Christie, Wray (C), B. Vunipola. Náhradníci: Pifeleti, Mawi, Clarey, Boon, Ellis, van Zyl, Tompkins, Hougaard.

Bristol: Lane; Naulago, Radradra, Williams, Ibitoye; MacGinty, Randall; Thomas, Thacker, Lahiff; Batley, Vui; Luatua (C), Heenan, Bradbury. Náhradníci: Byrne, Woolmore, Benz-Salomon, Holmes, Harding, Uren, Sheedy, Bates.

Tento zápas bol dokonalou ukážkou srdca a odolnosti, ktoré Saracens definujú. Napriek absencii ôsmich kľúčových hráčov dokázali nájsť cestu k víťazstvu v najdramatickejšej možnej podobe. Pre Bristol je to krutá rana — Bears odohrali jeden z najlepších zápasov sezóny, no odchádzajú bez bodového zisku (okrem bonusového bodu). Schopnosť Saracens vyhrávať tesné zápasy v závere sa stala ich trademarkom tejto sezóny.