Exeter Chiefs vs Bristol

Už v 18. minúte prišiel pre domácich tvrdý úder. Waleský lock Dafydd Jenkins inkasoval červenú kartu za nebezpečný zákrok hlavou na Maxa Lahiffa, čo znamenalo, že Exeter bude hrať viac ako hodinu v oslabení. Bristol okamžite využil početnú výhodu – George Kloska sa pretlačil pod brvno a Callum Sheedy pridal sedmičku (0:7).

Exeter však ukázal charakter. V prvom polčase dvakrát udrel zblízka. Najprv sa presadil Ian Whitten, ktorý si pripísal jeden z posledných zápasov v drese Chiefs, a tri minúty pred prestávkou pridal druhý pokus Dave Ewers. Joe Simmonds premenil obe konverzie a domáci viedli 12:7.

Po prestávke sa Bristol spamätal. V 45. minúte predviedol James Williams skvelý prienik a prihrávku na Joea Jenkinsa, ktorý položil svoj prvý premiérový pokus. O chvíľu neskôr sa zblízka presadil Yann Thomas a Bristol viedol 12:21 – zdalo sa, že má triumf na dosah.

Exeter však neskladal zbrane. Josh Iosefa-Scott pohotovo zachytil chybný autový vhadzovanie Bristolčana Joea Batleyho a zblízka znížil na 19:21. V záverečných sekundách vybojoval Sam Simmonds pre Exeter dôležitý trestný kop a jeho brat Joe s chladnokrvnosťou premenil penaltu z 25 metrov – 22:21. Sandy Park explodovalo.

Zápas mal mimoriadny náboj aj preto, že išlo o posledný domáci zápas viacerých ikon Exeteru. Ben Moon, ktorý strávil v klube 15 rokov a pomohol k postupu do najvyššej súťaže v roku 2010, dostal od fanúšikov mohutný potlesk. Svoje posledné minúty na Sandy Park si odkrúcali aj Luke Cowan-Dickie, Jack Nowell, Stuart Hogg, Sam Simmonds a kapitán Joe Simmonds.

Víťazstvo posunulo Exeter na 6. miesto tabuľky Premiership Rugby a zabezpečilo mu miestenku v Heineken Champions Cup na nasledujúcu sezónu. Bristol zostal na 8. mieste s bilanciou 7 výhier a 11 prehier. O týždeň neskôr čakal na Exeter semifinále Champions Cupu proti favorizovanej La Rochelle pod vedením Ronana O'Gary.

Rob Baxter, riaditeľ rugby Exeteru, pre BBC Radio Devon povedal: "Myslím, že sme to dnes zvládli veľmi dobre. Dali sme správnu rovnováhu medzi tým, že sme nechali útočníkov skôr na striedačke a siedmich vpredu, a keď sa podmienky zhoršili, prejsť na osem útočníkov bolo kľúčové. Veľké uznanie hráčom – je to nesmierne ťažká situácia, najprv musíte mať správny postoj a potom aj správne taktické vykonanie."

Pat Lam, riaditeľ rugby Bristolu, reagoval: "Bol som veľmi spokojný s tým, ako sme v druhom polčase vyšli a skórovali. Mali sme však pomer faulov 17:7, boli tam naozaj zlé fauly, ktoré nám dávali súperovi loptu a pozíciu. Cítim, že sme to pre nich urobili príliš jednoduché."

Exeter Chiefs: Hogg; Wyatt, Slade (kapitán), Whitten, Woodburn; J Simmonds, Becconsall; Abuladze, Frost, Street, Dunne, Jenkins, Ewers, Kirsten, S Simmonds.

Striedali: Yeandle, Hepburn, Iosefa-Scott, Davis, Tshiunza, Townsend, Skinner, O'Brien.

Bristol Bears: Piutau; Naulago, Jenkins, Williams, Ibitoye; Sheedy, Randall (spolukapitán); Y Thomas, Capon, Lahiff, Batley, Vui, Luatua (spolukapitán), Jeffries, Harding.

Striedali: Davies, Woolmore, Kloska, Rice, D Thomas, Uren, Bedlow, Lloyd.

Rozhodca: Craig Maxwell-Keys.

• 18. min: Červená karta pre Dafydda Jenkinsa (Exeter)
• 22. min: George Kloska – pokus Bristolu (0:7)
• 28. min: Ian Whitten – pokus Exeteru (7:7)
• 37. min: Dave Ewers – pokus Exeteru (12:7)
• 45. min: Joe Jenkins – prvý premiérový pokus Bristolu (12:14)
• 52. min: Yann Thomas – pokus Bristolu (12:21)
• 65. min: Josh Iosefa-Scott – pokus Exeteru (19:21)
• 80+ min: Joe Simmonds – víťazná penalta (22:21)

Zápas potvrdil, že Exeter vie víťaziť aj v ťažkých situáciách – bez kľúčového hráča a s vedomím, že viacero legiend obliekalo dres Chiefs na Sandy Park naposledy. Pre Bristola to bola krutá lekcia o tom, že v rugby sa zápas končí až po záverečnom hvizde.