Bath vs Saracens

Domáci vleteli do zápasu ako uragán. Už v tretej minúte sa po treste a následnom tlaku na päťke dostal k lopte Miles Reid a prevalil sa cez čiaru. Ben Spencer, bývalý hráč Saracens, pridal sedembodovú konverziu.

Saracens však prišli s odvážnym plánom. Tréner Mark McCall urobil až 14 zmien v zostave oproti predchádzajúcemu zápasu — lídri tabuľky si už boli istí domácim semifinále s Northamptonom. Napriek tomu mladíci predvádzali smelý ragby. Elliot Daly sa po zranení hamstringu vrátil na ihrisko a jeho plochá prihrávka otvorila priestor pre Rotimiho Seguna, ktorý z 10 metrov nezastaviteľne skóroval.

Bath odpovedal po žltej karte Eroniho Mawiho. Z trestu kopli do rohu a z 15-metrového mlýna sa presadil Tom Dunn — 14:5.

Nasledoval duel mladíkov Saracens. Olly Hartley, objav sezóny, dostal prihrávku od Manu Vunipolu, prešiel cez obrancu a z 22 metrov sa rútil k päťke. Druhýkrát sa Hartley presadil z rýchleho trestu päť metrov od čiary — jeho chip a následné dobehnutie bolo ukážkou dôvtipu.

Domáci nestrácali dych. Beno Obano sa pretlačil z metra, Spencer pridal konverziu a Bath viedol 21:19. V poslednej minúte prvého polčasu však Saracens udreli znovu — Ethan Lewis dokončil mlýn a Sarries odchádzali do šatní s vedením 24:21.

Po zmene strán sa obraz hry totálne zmenil. Bath vybehol na ihrisko s nevídanou energiou. Už v 42. minúte Obano pridal svoj druhý pokus po sérii tvrdých nájazdov. Dunn potom dvakrát z mlýna zakončil — prvýkrát v 48. minúte, druhýkrát o tri minúty neskôr. Zrazu to bolo 42:24.

Dunnov hetrik prišiel v 51. minúte — tretíkrát v priebehu ôsmich minút sa zrodila päťka z rohového trestu a mlýna. Bath viedol 49:24 a zdalo sa, že je rozhodnuté.

Saracens však nezlomili. V 60. minúte Manu Vunipola predviedol individuálny kúsok hodný highlightov. Zachytil vysoký loptu na vlastnej polovici, obišiel troch obrancov a z 30 metrov sa rútil k päťke. Jeden z najkrajších pokusov sezóny vrátil Saracens do hry — 49:29.

Bath však mal odpoveď. Chris Cloete v 65. minúte prenikol z dvoch metrov a Orlando Bailey v 73. minúte skóroval po rýchlej akcii na celé ihrisko. Všetko smerovalo k víťazstvu, no otázka Ligu majstrov visela vo vzduchu.

V Bristole medzitým viedli Bears nad Gloucestrom 36:14 — ak by sa výsledok nezmenil, Bristol by skončil ôsmy o tri body pred Bathom. Domáci fanúšikovia na The Rec so zatajeným dychom sledovali oba zápasy.

V nadstavenom čase Vunipolova pokusná kopanáčika skončila v rukách Nialla Annetta, ktorý rýchlo uvoľnil loptu. Ollie Lawrence ju zachytil v strede ihriska a z 30 metrov sa rútil k bránkovej čiare. Päťka v poslednej sekunde zápasu — a konverzia od Baileyho znamenala konečných 61:29.

Bath musel len čakať. O pár minút neskôr prišla správa z Ashton Gate — Gloucester v záverečných sekundách získal penalty try a znížil na 36:35 (v prepočte 36:28). To znamenalo, že Bath preskočil Bristol o jediný bod v tabuľke a vybojoval si ôsme miesto.

*Bath a Bristol mali zhodne po 44 bodov, Bath rozhodol v tabuľke na základe lepšieho skóre (+12 oproti +24 Bristolu — po tomto kole Bath poskočil na +12).

„Som tak rád za ľudí v Bathu. Dosiahnuť takýto bodový rozdiel tak dramatickým spôsobom je neuveriteľné. To je krása športu,“ povedal po zápase šéf ragby v Bathu Johann van Graan pre BBC Radio Bristol.

Kľúčové štatistiky:

• Bath položil 9 pätiek, Saracens 5
• Tom Dunn — hetrik (3 pokusy)
• Beno Obano — 2 pokusy
• Ben Spencer — 7 konverzií zo 7 (100% úspešnosť)
• Manu Vunipola — 5 bodov (1 päťka, 2 konverzie)
• 14 zmien v zostave Saracens oproti predchádzajúcemu zápasu

Pre Bath to znamenalo nielen udržanie sa v najvyššej európskej súťaži, ale aj obrovskú vzpruhu pre klub, ktorý predtým prežíval ťažké obdobie. Pre Saracens to bola len menšia kaňka na výbornej sezóne — o týždeň neskôr v semifinále doma privítali Northampton Saints.

Bath sa vďaka tomuto víťazstvu kvalifikoval do Heineken Champions Cup 2023/2024, čo mu prinieslo nielen prestíž, ale aj finančnú injekciu v podobe účasti v najprestížnejšej európskej klubovej súťaži.

Zápas na The Rec zostane navždy v pamäti fanúšikov — deväť pätiek, hetrik mlýnového špecialistu, individuálny kúsok hodný highlightov a dráma v nadstavenom čase, ktorá rozhodla o európskej budúcnosti klubu.