Leicester Tigers vs Harlequins

Zápas na legendárnom štadióne Mattioli Woods Welford Road mal pre oba tímy odlišnú motiváciu. Leicester Tigers už mali isté play-off a bojovali o čo najlepšiu pozíciu pred semifinále. Harlequins naopak potrebovali víťazstvo, aby si definitívne zaistili miestenku v Heineken Champions Cup — a túto úlohu napokon zvládli.

Leicester pristupoval k zápasu so sériou šiestich víťazstiev v rade a túžil pred play-off udržať víťaznú vlnu. Tréner Richard Wigglesworth urobil až šesť zmien v základnej zostave, čo sa napokon ukázalo ako riziko.

Už v 12. minúte prišla prvá kľúčová situácia. Harlequins vytvorili tlak pomocou driving maulu a keď sa Leicester previnil jeho zrútením, rozhodca Ian Tempest nariadil penalty trik a poslal Camerona Hendersona na žltú kartu. Hostia sa tak dostali do vedenia 7:0.

Leicester však odpovedal presne rovnakou zbraňou. Kapitán Julian Montoya doviedol do konca dokonalý line-out a driving maul, ktorý začal jeho vlastným vhadzovaním. Handre Pollard premenil konverziu a bolo 7:7.

Harlequins však udreli opäť. Louis Lynagh síce tesne pred čiarou stratil loptu, no vzápätí vytvoril prielom, ktorý využil Cadan Murley — najlepší strelec celej sezóny — na svoj 15. triumfálny pokus v ročníku. Marcus Smith pridal konverziu a Quins viedli 14:7. Smith neskôr pridal aj trestný kop a polčas sa skončil 17:7 pre hostí.

Tesne pred prestávkou prišiel moment, ktorý zmenil nielen zápas, ale potenciálne aj koniec kariéry legendárneho krídelníka. Chris Ashton v obrannom zákroku tvrdo atakoval Cadana Murleyho a po konzultácii s videorozhodcom dostal červenú kartu. Pre 36-ročného bývalého anglického reprezentanta to bol o to trpkejší okamih, že išlo o jeho posledný domáci zápas pred plánovaným odchodom do dôchodku a červená karta ho mohla pripraviť o účasť v play-off.

Napriek hre v oslabení Leicester nezložil zbrane. Polovica druhého polčasu patrila domácim, ktorí dominovali v držení lopty. V 51. minúte Handre Pollard presne kopol trestný kop a znížil na 10:17.

Nasledovala séria heroických obranných zákrokov. Harry Potter predviedol skvelý tackling, ktorý zastavil Dannyho Cara v momente, keď už smeroval k päťke. Leicester držal nádej pri živote.

V 70. minúte však Marcus Smith pridal druhý trestný kop a obnovil desaťbodový náskok (20:10). Zápas sa zdal byť rozhodnutý.

Leicester sa však odmietal vzdať. Štyri minúty pred koncom Tommy Reffell dokončil obrovský driving maul a Jimmy Gopperth premenil ťažkú konverziu — 17:20.

V záverečných minútach domáci získali dve penalty za sebou a dostali sa až na desaťmetrovú líniu Quins. Rozhodca poslal na žltú kartu kontroverzného Joea Marlera, no Harlequins odolali tlaku. Telusa Veainu nakoniec odkopol loptu do autu a pečatil víťazstvo hostí.

Pre Leicester Tigers (3. miesto, 11 výhier, 7 prehier) výsledok v konečnom dôsledku až taký dôležitý nebol — play-off mali isté a o päť dní neskôr cestovali do semifinále na pôde Sale Sharks. Šesťzápasová víťazná séria sa však skončila.

Pre Harlequins malo víťazstvo obrovský význam. Poskočili na konečné 6. miesto a potvrdili účasť v Heineken Champions Cup pre nasledujúcu sezónu. Bola to len ich druhá výhra na Welford Road za posledných desať rokov a tretie víťazstvo v lige z predchádzajúcich jedenástich zápasov.

• Cadan Murley — najlepší strelec sezóny pridal svoj 15. pokus a bol neustálou hrozbou pre obranu Leicestru
• Marcus Smith — anglický fly-half riadil hru a svojimi kopmi (2 penalty + 1 konverzia) udržiaval náskok
• Tommy Reffell — waleský flanker zakončil neskorú päťku, ktorá takmer zariadila obrat
• Chris Ashton — červená karta v poslednom domácom zápase zatienila jeho rozlúčku s Welford Road

Richard Wigglesworth (Leicester Tigers): „Boli sme mierne mimo a súčasťou toho bolo, že Quins odviedli skvelú prácu. Hrali naozaj dobre a výborne riadili hru. My sme neboli tam, kde sme chceli byť, a budeme musieť byť oveľa lepší, ak chceme o týždeň uspieť.“

Ohľadne červenej karty Ashtona dodal: „Chceme chrániť hráčov, ale v tomto zákroku necítim, že by bolo veľa sily. Ak by sme sa odvolávali, tak preto, že si myslíme, že to bola žltá a nie červená karta.“

Tabai Matson (Harlequins): „Je to len druhýkrát, čo sme tu vyhrali za desať rokov. Bolo to síce škaredé, ale veľmi potešujúce. Zostali sme v boji a som na tím veľmi hrdý.“

Leicester Tigers: Brown; Ashton, Porter, Kelly, Potter; Pollard, Youngs; West, Montoya (c), Cole, Wells, Henderson, Liebenberg, Reffell, Wiese.

Náhradníci: Clare, van Wyk, Heyes, Carnduff, Cracknell, van Poortvliet, Gopperth, Scott.

Harlequins: David; Murley, Marchant, Esterhuizen, Bassett; Smith, Care; Marler, Riley, Collier, Lamb, Herbst, Kenningham, Evans, Dombrandt (c).

Náhradníci: Musk, Baxter, Hobson, Hammond, Trenholm, Gjaltema, Northmore, Lynagh.

Rozhodca: Ian Tempest.