London Irish vs Exeter Chiefs

Pre London Irish znamenal tento duel oveľa viac než len posledné kolo základnej časti. Výhra im zabezpečila konečnú piatu priečku v tabuľke – ich najlepšie umiestnenie od roku 2009, keď ako senzačný finalista siahal na premiérový titul. Odvtedy Exiles absolvovali strmý pád do Championship a postupný návrat späť medzi elitu.

„Pre niekoho to možno nie je veľa, ale pre nás, keď si uvedomíme, odkiaľ sme prišli, je to obrovský úspech,“ povedal tréner Declan Kidney pre Sky Sports po zápase. „Títo hráči prešli z Championship na desiate, deviate, ôsme a teraz piate miesto. Budujeme bohatú budúcnosť na veku hráčov, ktorí sú na ihrisku.“

Exeter Chiefs, dvojnásobný majster z rokov 2017 a 2020, skončili na šiestej priečke – pre tím z Devonu ide o najhoršie umiestnenie od sezóny 2014/15. Napriek tomu si oba kluby zabezpečili účasť v European Rugby Champions Cup pre nasledujúcu sezónu.

Zápas ponúkol typickú premiérovú drámu plnú obratov a tvrdých súbojov. Exeter Chiefs vstúpili do zápasu aktívnejšie, keď v úvode využili prevahu v držaní lopty (66% počas celého zápasu) a udierali do obrany domácich predovšetkým silnými nájazdmi cez prednú radu.

Prvý polčas patril hosťom, ktorí si vypracovali náskok vďaka kombinácii tlaku v mlýne a rýchlych výpadov do otvorenej obrany. London Irish však dokázali udržať kontakt so súperom a do kabín odchádzali s prijateľným mankom.

Kľúčový moment prišiel po zmene strán. Juan Martin González, argentínsky flanker London Irish, sa postaral o prvý triumf domácich, keď po sérii silných nájazdov okolo rohu mlýna prenikol cez obranu Exeteru a položil loptu medzi tyče. Jeho prvý zápis v zápase nakopol domácich k aktívnejšej hre.

Exeter však rýchlo odpovedal. Stredový hráč Tom Hendrickson, ktorý len tesne predtým nastúpil ako striedajúci hráč, využil medzeru v obrane Irish a po doskoku predviedol parádny šprint pod bránku. Jeho premiérový triumf v sezóne vyrovnal skóre a zdalo sa, že zápas smeruje do remízovej koncovky.

Rozhodujúci moment prišiel v záverečnej desaťminútovke. Po stratenej lopte v strede poľa sa do protiútoku hnal Tom Pearson, ktorý nastúpil z lavičky. Jeho skvelá prihrávka našla Gonzáleza – Argentínčan nezaváhal a druhýkrát v zápase prekonal obranu Exeter Chiefs. Jeho podpora v protiútoku a schopnosť byť na správnom mieste v správnom čase sa ukázali ako kľúčové.

„Témou tohto zápasu boli prechody do protiútoku,“ zhodnotil komentátor zápasu. „Keď lopta vypadla, González mal skvelú podpornú líniu – dnes bol fantastický.“

London Irish následne udržali tesný náskok 17:14 aj napriek záverečnému tlaku Exeter Chiefs, ktorí sa hnali za vyrovnaním. Obrana domácich, posilnená o húževnatý výkon celého tímu, odolala a udržala dôležité víťazstvo.

London Irish sa vďaka víťazstvu dotiahli na Exeter Chiefs so zápasovou bilanciou 10 výhier a 10 prehier, no v konečnom účtovaní im patrilo piate miesto.

„Bol to jeden z najemotívnejších týždňov, aké som v rugby zažil,“ priznal Declan Kidney. „Bolo tam veľa výziev – niektoré z nich boli veľmi čerstvé. A spôsob, akým sa s tým chlapci vysporiadali, ako tréneri a kondiční tréneri udržali všetkých na správnej ceste... títo chlapci vždy chceli hrať.“

Pre London Irish je piate miesto historickým míľnikom, no zároveň aj posledným zábleskom predtým, než klub o niekoľko týždňov neskôr vstúpil do administratívy a bol z Premiership vyradený. Ironicky, práve toto víťazstvo nad Exeter Chiefs bolo jedným z posledných jasných momentov v bohatej histórii klubu.

London Irish a Exeter Chiefs sa stretli celkovo 19-krát od roku 2010. Exeter vedie vzájomnú bilanciu 13 víťazstiev proti 6 výhram London Irish. V úvodnom vzájomnom zápase tejto sezóny (12. novembra 2022) zvíťazil Exeter na domácej pôde 22:17.

Z 19 vzájomných stretnutí ich 18 (95%) prinieslo skórovanie oboch tímov a vo všetkých 19 zápasoch padli viac ako 2,5 bodu. Priemerne padá v tejto rivalite 42,6 bodu na zápas – čo svedčí o ofenzívne ladenej rivalite.