Bath vs Northampton Saints

Saints prišli do Bathon už ako istý víťaz základnej časti, a tak tréner Phil Dowson urobil až 13 zmien v základnej zostave. Bath naopak nastúpil v plnej sile – s Finnom Russellom na desiatke a Benom Spencerom na deviatke – a od prvej minúty bolo jasné, že domáci majú len jediný cieľ: vyhrať a dostať sa do play-off z čo najlepšej pozície.

Domáci otvorili skóre už v 15. minúte, keď ich mohutný mlýn dotlačil Josha Baylissa k prvému päťke v tejto sezóne. O pár minút neskôr predviedli nádhernú kombinačnú akciu – Russell našiel voľného Willa Muira, ktorý bez problémov prešiel cez čiaru. Finn Russell pridal tri body z penalty a v 25. minúte to bolo už 17:0.

Saints sa však nevzdávali. Po žltej karte pre Matta Gallaghera (37. minúta) domáci oslabení a hostia využili presilovku. James Ramm dotiahol prihrávku od Roryho Hutchinsona a znížil na 17:5. To bol aj stav polčasu.

Druhý polčas začal presne tak, ako si Bath prial. Hneď z penalty po výkope išli do rohu, kde sa z driving maulu presadil Tom Dunn. Finn Russell bezpečne premenil – 24:5.

Zlomový moment prišiel v 54. minúte. Northampton sa snažil kombinovať, no Ben Spencer vystihol prihrávku a z 55 metrov ušiel súperom. Jeho intercepčná päťka znamenala nielen skóre 31:5, ale hlavne bonusový bod, ktorý definitívne potvrdil miesto Bathu v play-off. Russell opäť premenil konverziu.

"Oh, ďalšia intercepcia – a nikto nezastaví Bena Spencera, ani keby mal plný plyn," znelo z komentátorskeho stanovišťa, keď sa Spencer rútil k päťke.

V záverečnej štvťhodine Bath pridal ďalšie dve päťky. Alfie Barbeary pri svojom prvom dotyku v zápase prerazil cez obranu (61. minúta) a krátko nato Will Muir pridal svoj druhý osobný zápis, keď po prihrávke Ollieho Lawrencea preletel pozdĺž čiary (63. minúta – 43:5).

Saints si zachovali česť v 76. minúte, keď Tom Seabrook prekonal obranu Bathu a stanovil konečný výsledok na 43:12.

Skoréri Bathu: Josh Bayliss, Will Muir (2), Tom Dunn, Ben Spencer, Alfie Barbeary Skoréri Northamptonu: James Ramm, Tom Seabrook

Kľúčový moment: Intercepcia Bena Spencera v 54. minúte – päťka, ktorá znamenala bonusový bod a definitívne rozhodla o víťazovi.

Hlavný tréner Bathu Johann van Graan neskrýval nadšenie: „Je to úžasný deň. Boli sme jediný tím, ktorý sa udržal v prvej štvorke počas celej sezóny. Hráči sa držali procesu, boli ťažko zdolateľní v obrane. Odmenou je domáce semifinále.“

Van Graan osobitne vyzdvihol svoju polovicu: „Hra je o veľkých hráčoch na veľkých postoch. Finn Russell odviedol fenomenálnu prácu, aby sa po zranení dostal späť do tejto formy. Nemôžem o ňom hovoriť dosť vysoko.“

Tréner Saints Phil Dowson priznal sklamanie: „Bolo to frustrujúce a trochu sklamaním. Mali sme pocit, že máme dosť kvality na to, aby sme predviedli lepší výkon, ako sa nám podarilo. V prvých 20 minútach sme sa nedostali do tempa a keď prehrávate 17:5 a potom inkasujete hneď po zmene strán, je to veľmi ťažké dobiehať.“

Vďaka tomuto víťazstvu a súbežnej prehre Saracens so Sale (20:10) sa Bath posunul na konečné 2. miesto v základnej časti so 69 bodmi (13 víťazstiev, 5 prehier). Northampton Saints skončili na 1. mieste so 74 bodmi (14 víťazstiev, 3 prehry, 1 remíza).

Semifinále play-off:

• Piatok 31. mája: Northampton Saints vs Saracens
• Sobota 1. júna: Bath vs Sale Sharks (na Recreation Ground)

Bath sa tak po deviatich rokoch dočkal domáceho semifinále Premiership Rugby. Historicky, domáce semifinále bolo v tejto súťaži výraznou výhodou – v 70 % prípadov tím hrajúci doma postúpil do finále.

Bath vstúpil do rozhodujúceho kola sezóny pod tlakom a zvládol ho dokonale. Proti oslabenému, no stále nebezpečnému Northamptonu predviedol efektívny a atraktívny ragby. Šesť päťok, dominantný mlýn a skvelé výkony kľúčových hráčov – najmä Russella a Spencera – dávajú fanúšikom nádej, že práve Bath by mohol byť čiernym koňom vyraďovacej fázy.