Leicester Tigers vs Exeter Chiefs

Exeter vstúpil do zápasu odvážne a ako prvý udrel. Už v úvode sa presadil Immanuel Feyi-Waboso, ktorý po peknej kombinácii prekonal obranu Tigers a Henry Slade pridal konverziu z náročného uhla. Exeter viedol 7:0 a zdalo sa, že hostia môžu pomýšľať na dôležité víťazstvo.

Leicester však odpovedal v priebehu piatich minút dvoma pätkami. V 21. minúte predviedol excelentný únik krídelník Ollie Hassell-Collins, ktorý zachytil prihrávku päť metrov pred vlastnou čiarou a po úžasnom sóle prebehol celé ihrisko až za súperovu bránkovú čiaru. O päť minút neskôr pridal druhú pätku Jack van Poortvliet, ktorý využil rýchly protiútok z breakoutu. Pollard obe konverzie s istotou premenil a Leicester otočil skóre na 14:7.

Juhoafrický rozohrávač Pollard pridal v 31. minúte ďalšiu penalitu a Leicester viedol 20:7. Exeter stihol ešte pred prestávkou znížiť – po trestnom kope Henryho Sladea bolo polčasové skóre 20:10.

Druhý polčas začal Leicester ešte lepšie ako prvý. Už v 43. minúte sa po skrumáži päť metrov od čiary presadil Tommy Reffell – waleský flanker našiel medzeru v obrane Exeteru a prešiel do bránkoviska. Pollard opäť presne kopol a bolo 27:10.

O desať minút neskôr prišiel moment, ktorý nadchol domácich fanúšikov. Skúsený Mike Brown, ktorý v Leicestri odohral poslednú sezónu pred koncom kariéry, pridal štvrtú pätku Tigers po prihrávke od Dana Colea. Pollard štvrtýkrát premenil konverziu a Leicester viedol už 34:10.

Exeter Chiefs sa nevzdali a v závere zápasu ešte zabojovali o česť. Krídelník Tommy Wyatt sa dvakrát presadil v rozmedzí niekoľkých minút – najprv po peknom prieniku po rýchlom útoku a potom po individuálnej akcii, keď obišiel niekoľkých obrancov. Slade pridal jednu konverziu a Exeter znížil na 34:22.

Leicester však kontroloval tempo hry. Polapeniu Jaspera Wieseho v záverečných minútach – ktorý za zákrok na hlavu súpera videl červenú kartu – sa Tigers ubránili a Pollard poistil víťazstvo ďalšou penalitou. Konečné skóre 40:22.

Týmto víťazstvom Leicester Tigers ukončil sezónu na 8. mieste tabuľky Premiership s 9 výhrami z 18 zápasov. Exeter Chiefs skončil na 7. mieste s 10 výhrami z 18 zápasov, čo im však nestačilo na účasť v play-off. Oba tímy si zabezpečili postup do Európskeho pohára majstrov (European Rugby Champions Cup) pre nasledujúcu sezónu.

Pre Exeter to bol obzvlášť bolestivý koniec – po sérii LWWLL v posledných piatich kolách stratili šancu na postup medzi štyri najlepšie tímy.

Handre Pollard bol jednoznačne najlepším hráčom na ihrisku. Juhoafrický rozohrávač nastrieľal 24 bodov (2 penalty, 4 konverzie), kontroloval tempo hry a bol mozgom každej útočnej akcie Leicesteru.

Ollie Hassell-Collins predviedol jednu z najkrajších akcií sezóny, keď prebehol celé ihrisko po úniku z vlastnej polovice.

Tommy Wyatt z Exeteru ukázal bojovnosť a svojimi dvoma pätkami v druhom polčase aspoň na chvíľu vrátil nádej hosťom.

Kontroverzným momentom zápasu bola červená karta pre Jaspera Wieseho v závere druhej polovice. Juhoafrický osmička, ktorý sa lúčil s Leicesterom pred odchodom do iného klubu, zasiahol hlavu súpera pri skrumáži a rozhodca nemal inú možnosť ako mu udeliť červenú kartu. Leicester napriek oslabeniu udržal náskok až do konca.

Leicester Tigers sa rozlúčil so sezónou štýlovo – dominantným výkonom, štyrmi pätkami a skvelou atmosférou na Welford Road. Pre Exeter Chiefs je to kruté zakončenie sezóny, v ktorej ukázali kvalitu, no v rozhodujúcich momentoch im chýbala konzistencia.

Gallagher Premiership 2023/24 sa týmto zápasom pre oba tímy skončila, no Leicester ukázal, že do novej sezóny môže vstúpiť s optimizmom.