Saracens vs Sale Sharks

Sale Sharks vstúpili do rozhodujúceho kola základnej časti sezóny 2023/24 Gallagher Premiership s vedomím, že musia vyhrať, aby si udržali nádej na play-off. A predviedli koncert. Zverenci Alexa Sandersona ukončili základnú časť piatimi víťazstvami v rade a senzačne vyradili obhajcu titulu z boja o semifinále.

Saracens, ktorí v minulej sezóne zdolali Sale vo finále, tentoraz na súpera nestačili. Domáci nastúpili bez viacerých opôr a ich sezóna sa skončila sklamaním – po dlhých rokoch dominancie sa do vyraďovacej fázy nedostali.

Úvodných tridsať minút bolo opatrných, obe obrany pracovali na výbornú. Zlom prišiel v 32. minúte, keď Tom Roebuck predviedol fantastický sólový únik a položil prvý dotyk zápasu – 0:7 po Fordovej konverzii.

Saracens odpovedali trestným kopom Owena Farrella (3:7), no George Ford krátko pred prestávkou po ďalšom penále v prospech hostí upravil na 3:10. Do kabín tak išli spokojnejší hostia.

Po zmene strán Sale pokračovali v aktívnej hre. V 50. minúte sa po kombinácii presadil Robert du Preez, ktorý zvýšil na 3:17. Ford pridal konverziu a vzápätí aj ďalší trestný kop – 3:20.

Domáci sa nevzdali. V 65. minúte sa po tvrdej práci v mlýni presadil Marco Riccioni, ktorý znížil na 10:20 po Farrellovej konverzii. Saracens sa v závere snažili o zvrat, no obrana Sale odolala a zápas skončil senzačným víťazstvom hostí.

Víťazstvo posunulo Sale Sharks na tretie miesto tabuľky Gallagher Premiership s bilanciou 12 výhier a 6 prehier. Saracens skončili štvrtí s 11 výhrami a 7 prehrami, čo znamenalo koniec sezóny.

Owen Farrell, ktorý v lete opúšťal Saracens po viac ako desiatich rokoch a smeroval do Racing 92, sa tak so svojím domácim publikom rozlúčil prehrou. Pre mnohých fanúšikov to bol emotívny moment – legenda klubu, ktorá priviedla Saracens k mnohým titulom, odchádzala bez vytúženého semifinále.

„Je to obrovské sklamanie,“ povedal po zápase tréner Saracens Mark McCall. „Owen si zaslúžil dôstojnejšiu rozlúčku, no dnes sme jednoducho neboli dosť dobrí. Sale boli lepší a zaslúžene vyhrali.“

Sale Sharks dominovali v niekoľkých kľúčových oblastiach:

1. Fyzická hra v mlýnoch – hostia si vynútili niekoľko rozhodujúcich penált
2. Disciplína – Sale získali menej trestných kopov a udržali sa mimo žltých kariet
3. Kvalitný výkon Georgea Forda – rozohrávač Sale si pripísal 10 bodov (2 konverzie, 2 penalty) a výborne dirigoval hru
4. Obrana – v kľúčových momentoch druhej polovice odolali tlaku Saracens

Sale Sharks si v semifinále play-off zmerajú sily s Bath Rugby. Pre mužstvo z Manchestru je to prvá semifinálová účasť od roku 2006, keď naposledy hralo v boji o titul.

„Toto víťazstvo je pre nás obrovské,“ povedal autor prvého dotyku Tom Roebuck. „Verili sme si, hrali sme ako tím a dokázali sme, že patríme medzi najlepších. Cesta ešte nekončí.“

Sale Sharks tak potvrdili, že v rozhodujúcich momentoch sezóny vedia podať najlepší výkon. Otázkou zostáva, či dokážu zopakovať tento heroický výkon aj v semifinále proti Bathu.