Northampton Saints vs Bath

Už v 22. minúte prišiel zlomový okamih stretnutia. Loosehead prop Bathu Beno Obano bol vylúčený po tvrdom zákroku na Juarna Augustusa. Rozhodca Christophe Ridley po konzultácii s TMO Tomom Foleym ukázal červenú kartu, čo znamenalo, že Bath musel hrať viac ako hodinu oslabený o jedného hráča. Navyše, kvôli príchodu náhradníka musel z ihriska preč aj Alfie Barbeary, čo ešte viac skomplikovalo situáciu tímu z kúpeľného mesta.

Napriek početnej nevýhode však Bath predviedol obdivuhodný výkon a takmer dokázal senzačné víťazstvo.

Prvý polčas patril Northamptonu. Po tom, čo Finn Russell otvoril skóre pokutovým kopom (3:0), Fin Smith vyrovnal drop-gólom (3:3). Následne sa Saints rozbehli naplno.

V 24. minúte predviedol kapitán George Furbank výbornú prihrávku, ktorou vyslal do úniku Tommyho Freemana a krídelník bez problémov skóroval (10:3). O štyri minúty neskôr prišiel druhý úder. Vynikajúca kombinácia cez Dingwalla, Smitha a Furbanka uvoľnila na ľavej strane Ollieho Sleightholma, ktorého netradičný kop do pokutového územia šťastne zapadol a on sám ho dotlačil za bránkovú čiaru (15:3).

Bath však ukázal charakter ešte pred polčasom. Po silovom mlýne sa presadil juhoafrický pilier Thomas du Toit a Russell pridal konverziu (15:10).

Druhý polčas priniesol ešte väčšiu drámu. Bath napriek oslabeniu dominoval v útočnej fáze. Russell pridal ďalší pokutový kop (15:13) a hoci Fin Smith odpovedal rovnakou mincou (18:13), Bath sa nevzdával.

V 63. minúte predviedol Ben Spencer vynikajúcu krížnu kopnú loptu, ktorú Will Muir zachytil a položil ju za bránkovú čiaru. Russell však konverziu nepridal a skóre bolo vyrovnané na 18:18.

Len o pár minút neskôr, v 67. minúte, Saints opäť stratili loptu a Bath využil tlak. Russell ďalším pokutovým kopom poslal Bath do vedenia 21:18. Na Twickenhame sa začala diať neuveriteľná vec — štrnásť hráčov Bathu bolo na koni a siahali na titul.

Keď sa zdalo, že Bath siahne na senzáciu, prišiel Alex Mitchell. V 73. minúte mladý George Hendy (21 rokov) perfektne prerezal obranu Bathu, prenikol hlboko do územia súpera a našiel prihrávkou práve Mitchella, ktorý loptu dotlačil za bránkovú čiaru. Smith pridal konverziu a Northampton opäť viedol 25:21.

Bath sa v záverečných minútach snažil o vyrovnanie, no obrana Saints už nepustila. Posledný útok Bathu skončil stratou lopty a Northampton mohol začať oslavovať.

Pre Northampton to bol výnimočný moment aj z emotívneho hľadiska. Stretnutie bolo posledným zápasom v drese Saints pre kľúčových hráčov — Courtneyho Lawesa, ktorý po 17 rokoch odchádza do francúzskeho Brive, Lewisa Ludlama a Alexa Wallera, ktorý po tomto zápase ukončil kariéru.

„Je to splnený sen, nemohol som si priať nič viac. Bola to taká dobrá sezóna, toľko sme sa ako tím posunuli a aký spôsob, ako ju zakončiť,“ povedal dojemný Lawes po zápase.

Alex Waller, ktorý odchádza do dôchodku, dodal: „Ťažko sa mi hľadajú slová. Urobili sme si to ťažké a nebol to náš najlepší výkon, ale výhra je výhra a beriem to každý deň. Preto hráme túto hru — aby sme vyhrávali trofeje. Je to rozprávkový koniec pre mňa.“

Northampton Saints:

• Tommy Freeman — 1 tri (24. minúta)
• Ollie Sleightholme — 1 tri (28. minúta)
• Alex Mitchell — 1 tri (73. minúta)
• Fin Smith — 1 konverzia, 1 pokutový kop, 1 drop-gól (spolu 8 bodov)

Bath Rugby:

• Thomas du Toit — 1 tri (35. minúta)
• Will Muir — 1 tri (63. minúta)
• Finn Russell — 1 konverzia, 3 pokutové kopy (spolu 11 bodov)

Northampton Saints si titul zaslúžili nielen víťazstvom vo finále, ale aj dominanciou v základnej časti, kde skončili na prvom mieste tabuľky. Pre klub z Franklina’s Gardens je to druhý titul v histórii Premiership (predtým 2014) a prvý od éry Jima Mallindera.

Pre Bath, ktorý naposledy vyhral ligu v roku 1996, je finálová účasť potvrdením práce režiséra ragby Johanna van Graana. Aj napriek prehre môže byť Bath hrdý na bojovnosť, ktorú predviedol najmä v druhom polčase.

„Aký to bol zápas z našej strany, bolo ťažké nás zdolať, ale blahoželám Saints. Nemôžem byť na svoj tím hrdší. Hrať 60 minút so 14 mužmi vo finále je mimoriadne náročné, ale my sme jeden tím, jedna skupina a stojíme pri Benovi Obanovi,“ povedal po zápase riaditeľ ragby Bathu Johann van Graan.

Po tomto finále sa Northampton rozlúčil s viacerými ikonami. Lawes, Ludlam a Waller sú neodmysliteľnou súčasťou histórie klubu a ich odchod zanecháva prázdno, ale zároveň otvára dvere novej generácii hráčov na čele s Finom Smithom, Georgeom Hendym a Alexom Mitchellom.

Pre Bath je finálová účasť jasným signálom, že sa klub vracia na výslnie anglického ragby. S kvalitným kádrom vedeným Finnom Russellom a Benom Spencerom môžu v nasledujúcich sezónach opäť siahať na najvyššie méty.

Finále Premiership Rugby 2024 zostane v pamäti ako jeden z najdramatickejších zápasov v histórii súťaže. Northampton Saints sa po desiatich rokoch dočkali vytúženého titulu a Bath ukázal, že aj v oslabení dokáže bojovať ako lev.