Northampton Saints vs Harlequins

Northampton Saints predĺžili svoju domácu víťaznú sériu v Gallagheer Premiership na jedenásť zápasov, keď v piatkovom šlágri na Franklin's Gardens zdolali Harlequins 33:29. Úradujúci šampióni predviedli v druhom polčase excelentný obrat a napriek osembodovému manku z úvodu si pripísali bonusové víťazstvo.

Zápas priniesol všetko, čo si milovník rugby môže priať – rýchle tempo, neuveriteľné individuálne momenty, päť položení Saints a dramatické finišovanie hostí v závere.

Harlequins vstúpili do zápasu fantasticky. Už po 80 sekundách hry sa po rolovacom mlíne presadil Jack Walker a hostia viedli 7:0. Northampton odpovedal v piatej minúte, keď sa po trestnom kope a následnom tappe cez obranu pretlačil Emmanuel Iyogun – pre neho to bol len druhý bodovaný zápis v drese Saints.

Kľúčovou postavou prvého polčasu bol Marcus Smith. Reprezentačný fullback Englandu, ktorý v tejto pozícii štartoval v Premiership vôbec prvýkrát, predviedol brilantné individuálne výkony. Najprv sa skvelým krokom zbavil Tommyho Freemana a položil prvýkrát, následne zachytil dlhý pas Jarroda Evansa a po kontrole TMO, či nešlo o forward pass, pridal svoje druhé položenie. Spolu s kopmi (dve konverzie a jeden trestný kop) mal v prvom polčase na konte 17 bodov.

Domáci sa však nevzdali. V 24. minúte George Furbank skvelou nohou uvoľnil loptu v tesnom priestore a cez Joshua Kemenyho sa lopta dostala k Olliemu Sleightholmeovi, ktorý otvoril svoje bodové konto v sezóne 2024/25. Fin Smith pridal konverziu a bolo 14:14. No záver prvého dejstva patril opäť hosťom, keď Smith pridal svoj druhý pokus a následne aj trestný kop – polčasové skóre 22:14 pre Harlequins.

Saints vstúpili do druhého dejstva s úplne inou energiou. Už tri minúty po prestávke sa Sleightholme rútil do ľavého rohu, no Nick David ho zastavil nebezpečným vysokým zákrokom. Rozhodca Carley nemal pochýb – penalty try a žltá karta pre Davida. Harlequins boli na desať minút oslabení.

A hoci sa Quins statočne bránili (Iyogun bol zadržaný nad čiarou, Sleightholmeovi neuznali pokus), v 54. minúte sa Saints predsa len presadili. Mlynári Saints pretlačili loptu a Sam Graham sa zblízka predral cez kontakt, aby poslal domácich prvýkrát v zápase do vedenia – 26:22.

O jedenásť minút neskôr prišiel moment zápasu. George Furbank prenikol cez obranu, v páde predviedol bravúrnu prihrávku a Sleightholme dokončil akciu svojím druhým položím večera. Konverzia sa síce nepodarila, no Saints viedli 33:22 a zdalo sa, že majú zápas pod kontrolou.

Harlequins však neskladali zbrane. V 71. minúte Will Porter zachytil odrazenú loptu a prešprintoval do bránkoviska, čím znížil na 33:29. Nasledovali hektické záverečné minúty, v ktorých sa hostia tlačili do útoku, no obrana Saints pod vedením kapitána Furbanka odolala všetkým náporom.

"Aj keď sme v prvom polčase urobili veľa chýb, v šatni sme zostali pokojní. Vedeli sme, čo treba napraviť, a som veľmi spokojný s tým, ako hráči v druhom polčase zareagovali," povedal po zápase riaditeľ rugby Northamptonu Phil Dowson.

Jeho náprotivok Danny Wilson z Harlequins priznal: "V prvom polčase sme mali zápas pod kontrolou, no v druhom sme sa nechali prevalcovať. Tých 20 minút po prestávke nás jednoducho zničilo – žltá karta, obranná fáza za obrannou fázou. Som však hrdý na to, že sme v závere bojovali a získali aspoň dva body."

Víťazstvo posunulo Northampton Saints v tabuľke Premiership na tretie miesto s dvomi výhrami a deviatimi bodmi. Harlequins klesli na piatu priečku s jedným víťazstvom a ôsmimi bodmi.

Domáca víťazná séria Saints na Franklin's Gardens trvá už od októbra 2023 a ak sa vyhnú prehre proti Sale Sharks 18. októbra, presiahne jeden celý rok.

Northampton Saints: Furbank (k); Freeman, Dingwall, Hutchinson, Sleightholme; F Smith, James; Iyogun, Langdon, Davison; Munga, Coles; Kemeny, Pearson, Graham.

Náhradníci: R Smith, West, Green, Mayanavanua, Pollock, McParland, Seabrook, Ramm.

Harlequins: M Smith; David, Joseph, Anyanwu, Beard; Evans, Care; Baxter, Walker, Lamositele; Herbst, Lewies (k); Kenningham, Evans, Cunningham-South.

Náhradníci: Jibulu, Els, Kerrod, Lamb, Chisholm, Porter, Bradley, Anderson.

Saints potvrdili, že v domácom prostredí sú pre každého súpera takmer nezdolateľní. Kľúčom k úspechu bol agresívnejší prístup v druhom polčase, lepšia práca na brekedaune a individuálne brilantné momenty Furbanka so Sleightholmeom. Harlequins naopak musí zamrzieť, že v prvom polčase neodskočili na výraznejší rozdiel – najmä vďaka skvelému Marcusovi Smithovi – a po prestávke im došli sily.