Exeter Chiefs vs Saracens

Exeter vstupoval do zápasu z deviateho miesta tabuľky so štatistikou 4 víťazstvá a 14 prehier. Sezóna bola pre Chiefs mimoriadne náročná — v Investec Champions Cup nevyhrali ani jeden zápas a v lige bojovali o každý bod. Saracens, hoci oslabení o šestnásť hráčov pre zranenia a reprezentačné povinnosti, prišli na Sandy Park z tretej priečky tabuľky. Vzájomná bilancia favorizovala hostí — z 31 doterajších stretnutí vyhrali Saracens 18-krát, Exeter 12-krát a jeden duel sa skončil remízou.

Saracens vstúpili do zápasu aktívnejšie. Už v druhej minúte otvoril skóre Alex Lozowski penalitou (0:3). Exeter odpovedal po žltej karte Martina Gonzáleza, ktorý v ôsmej minúte fauloval vo vzduchu Jacquese Vermeulena. Domáci využili presilovku okamžite — Jack Innard sa prevalil cez čiaru z rolovacieho mlýna a Exeter viedol 5:3.

V 26. minúte však Saracens udreli. Po prieniku Hugha Tizarda posunuli loptu rýchlo na krídlo a Tobias Elliott skóroval akrobatickým dotykom v rohu (5:8). Pred polčasom ešte Saracens mysleli, že pridali druhý pokus, ale Gonzálelov údajný dotyk bol po kontrole videa anulovaný pre knock-on.

Druhý polčas začali Exeter s vervou. V 50. minúte získali penalitu po vysokom tackli na Hammersleyho a následne po sérii mlýnov a fáze vysunuli loptu na Willa Rigga, ktorý sa v 52. minúte predral k päťke. Harvey Skinner však nastrelil žrď — 10:8 pre Chiefs.

Saracens odpovedali v 58. minúte. Ivan van Zyl poslal do vzduchu kop, ktorý Ben Hammersley nešťastne pustil, a Tobias Elliott pozbieral loptu pre svoj druhý pokus. Lozowski premenil excelentnú konverziu z dotyku a hostia viedli 10:15.

Vytrvalosť Exeteru sa vyplatila v 64. minúte. Paul Brown-Bampoe stiahol chytal loptu a našiel Tommyho Wyatta, ktorý si to namieril k päťke — TMO potvrdil, že Brown-Bampoe nebol v aut, a Skinner premenil konverziu (17:15). Len o dve minúty neskôr, v 66. minúte, Ethan Roots pridal ďalší pokus po chaotickej výmene pri päťke Saracens. Skinner znova premenil a Exeter viedol 24:15.

V 72. minúte prišiel zlomový moment. Harry Wilson tvrdo narazil ramenom do hlavy protihráča a rozhodca Ian Tempest po konzultácii s TMO vytiahol červenú kartu. Exeter využil presilovku dokonale — v 73. minúte Dan Frost po rolovacom mlyne spečatil víťazstvo (31:15).

Saracens ešte v závere bojovali. Eroni Mawi sa v 80. minúte prevalil cez čiaru a Lozowski premenil konverziu na konečných 31:22. Na viac sa už hostia nezmohli.

Exeter ukončil sériu štyroch prehier a pripísal si len druhé ligové víťazstvo v sezóne. Pre Saracens to bola tretia prehra z posledných štyroch zápasov v lige.

Po tomto kole zostali Exeter Chiefs na deviatom mieste so 4 výhrami, zatiaľ čo Saracens klesli na šiestu priečku s 10 výhrami z 18 zápasov. Pre Exeter to bol dôležitý krok smerom k záchrane — ukázali, že aj v ťažkej sezóne vedia na Sandy Park zdolať renomovaného súpera.

Dan Frost — náhradník, ktorý po príchode na ihrisko dominoval v mlýne a pripísal si rozhodujúci pokus v 73. minúte. Jeho energia a sila v kontakte zmenili dynamiku zápasu.

Exeter Chiefs predviedli charakter a odolnosť, ktoré im v tejto sezóne často chýbali. Po nevýraznom prvom polčase otočili vývoj v druhom a dominovali najmä v útočných mlýnoch a kontakte. Saracens mali svoje momenty, najmä zásluhou Elliotta, no príliš mnoho chýb a červená karta Wilsona ich stáli body.

„Massive win for Exeter! And well deserved too. The Chiefs were full of potential in the first half, and turned it into points in the second,“ zhodnotil Howard Lloyd pre Devon Live. Pre mladý tím Roba Baxtera to bol povzbudzujúci signál, že cesta správnym smerom existuje.

Exeter čakali v sezóne 2024/25 ešte náročné súboje o záchranu, no toto víťazstvo im dodalo sebavedomie. Saracens sa naopak museli vysporiadať s rozsiahlou maródkou a hľadať cestu späť k víťaznej forme.