Bath vs Gloucester

Bath vstupovali do zápasu vo výbornej nálade — predchádzajúci týždeň totiž vyhrali Premiership Cup, prvú trofej klubu po 17 rokoch. Tréner Johann van Graan mohol po skončení Six Nations opäť počítať s Finnom Russellom a jeho prítomnosť na desiatke bola citeľná.

„Russell je jeden z najlepších desiatok na svete. Vždy ho budem chcieť v mojom tíme,“ povedal van Graan po zápase a naznačil, že Škót by mal byť štartujúcou desiatkou Britských a Írskych levov na letnom turné.

Úvod patril jednoznačne domácim. Bath dominoval vo vzdušných súbojoch i na skrumážovom mítingu a v úvodných 24 minútach si vypýtal prvých sedem penalít. Guy Pepper (6. minúta), Max Ojomoh (18. minúta) a Thomas du Toit (24. minúta) postupne prekonali obranu Gloucesteru a Bath viedol 21:7.

Gloucester odpovedal veľkolepo. Jack Clement po prihrávke Afa Fasogbona znížil, Tomos Williams a následne Seb Blake sa v priebehu dvoch minút tiež zapísali medzi strelcov. Gloucester sa dotiahol na 21:19 — keby Santi Carreras premenil konverziu, mohlo byť vyrovnané. Will Muir však skvele zablokoval jeho kop zblízka.

Finn Russell potom predviedol svoju genialitu — rýchlym kopom zblízka prekvapil ospalú obranu Gloucesteru a zaznamenal bonusovú štvrtú skúšku pre Bath (37. minúta, 28:19).

Gloucester však ešte pred poločasovou prestávkou udrel. Carreras síce netrafil kop do rohu, no rozhodca nariadil skrumáž. Alfie Barbeary v domnienke, že je polčas, odkopol loptu do záhlavia — na hodinách však zostávalo ešte 30 sekúnd. George Barton z prihrávky Carrerasa skóroval v ľavom rohu a Gloucester si zabezpečil bonusový bod (28:26 v polčase).

Druhá štyridsaťminútovka bola úplne v réžii Bathonu. Gloucester za celý druhý polčas nezískal ani bod, zatiaľ čo domáci pridali dve skúšky.

Kľúčovým momentom bol príchod anglických reprezentantov Willa Stuarta a Sama Underhilla z lavičky. Stuart prešiel cez skrumáž a položil piatu skúšku v 62. minúte. Underhill, ktorý hral prvý zápas od januára, spečatil triumf v 72. minúte.

„Ich silová hra bola dnes špičková,“ uznal George Skivington, riaditeľ ragby Gloucesteru. „V Premiership som túto sezónu nevidel nikoho takého silného. Je naozaj ťažké s tým držať krok — prichádza jeden hráč za druhým.“

Mužom zápasu bol vyhlásený 21-ročný flanker Guy Pepper. Mladík, ktorý je podľa van Graana „predurčený na anglickú reprezentačnú kariéru“, sa blýskol nielen skúškou, ale aj nezabudnuteľným zákrokom, keď sa pretlačil cez niekoľko obrancov a dokázal položiť loptu.

„Občas zabúdam, aký je mladý,“ usmial sa van Graan. Pepper je ďalším dôkazom hĺbky kádra Bathonu, ktorý má v zadných radoch aj také mená ako Sam Underhill, Ted Hill či Miles Reid.

Víťazstvo posunulo Bath na 14 výhier z 18 zápasov a upevnilo prvú priečku s náskokom šiestich bodov pred Bristolom. Gloucester je na 5. mieste s 10 výhrami z 18 stretnutí, no aj v piatom zápase v rade nedokázal Bath zdolať.

Pre Bath je to ďalší dôkaz, že po rokoch budovania kádra sú pripravení na útok na majstrovský titul. S Russelom v životnej forme, Pepperom na vzostupe a hĺbkou súpisky, ktorá by sa dala prirovnať k ére Saracens, sú najhorúcejším kandidátom na ligový primát.

„Myslím, že v lige nikto nevyzerá tak silno ako my,“ dodal Skivington. A s Bathom na čele tabuľky a šiestimi zápasmi do konca základnej časti je ťažké nesúhlasiť.