Exeter Chiefs vs Northampton Saints

Zápas odštartoval pred 8 899 divákmi pod taktovkou rozhodcu Karla Dicksona. Už v 14. minúte sa domáci fanúšikovia dočkali dôvodu na radosť — debutant Nick Lilley využil precíznu kombináciu Henryho Sladea, Harveyho Skinnera a Josha Hodgea a pozdĺž dotykovej čiary sa prehnal do súperovej päťky. Slade s prehľadom pridal konverziu a Exeter viedol 7:0.

V 20. minúte však prišiel pre Chiefs nepríjemný moment. Austrálsky pilier Scott Sio utrpel zranenie pri obrane na vlastnej bránkovej čiare a musel byť nahradený. O chvíľu nato putoval domáci Will Rigg na žltú kartu za úmyselný ofsajd za opakované priestupky. Saints pohotovo využili početnú výhodu — Jake Garside sa dostal k lopte v otvorenom priestore a prekonal obranu Exeteru. Tom James pridal konverziu a stav svietil 7:7.

Zdalo sa, že polčas skončí nerozhodne, no Exeter v záverečných minútach prvého dejstva udrel dvakrát. V 38. minúte Skinner brilantne prečítal prihrávku Toma Jamesa na polovičke ihriska, loptu zachytil a z 50 metrov si už nič nenechal ujsť — 14:7. O dve minúty neskôr Skinner opäť exceloval, keď efektnou prihrávkou cez plece uvoľnil Paula Browna-Bampoea, ktorý sa predral cez posledný tackle a zaznamenal ďalšiu päťku. Sladeova tretia konverzia uzavrela polčas na 21:7 pre Chiefs.

Polčas: Exeter Chiefs 21 – 7 Northampton Saints

Do druhej polovice vstúpili lepšie hostia. Už v 43. minúte kapitán Saints Tom Lockett natiahol ruku s loptou k bránkovej čiare napriek tomu, že ho Ethan Roots zložil len pár centimetrov od nej. James opäť konvertoval a znížil na 21:14.

Exeter však odpovedal v 59. minúte. Po súperovom skrumážnom zaváhaní na päťmetrovej čiare Saints sa lopty zmocnil striedajúci Martin Moloney a bleskovo ju uložil za čiaru. Slade pridal konverziu a Chiefs si poistili bonusový bod za štyri triesy. Exeter následne prišiel o zraneného Riggua, ktorý musel odísť z ihriska.

V záverečných minútach domáci ešte viac odskočili. V 75. minúte sa zdalo, že Josh Hodge predviedol sólo cez celé ihrisko, no TMO odhalil problém pri rucku o niekoľko fáz skôr a trys neplatil. O dve minúty neskôr však Brown-Bampoe predviedol skvelú kľučku a vyhol sa trom obrancom, aby zaznamenal svoju druhú päťku v zápase. A v 80. minúte Skinner dokonal svoj druhý trys, keď sa elegantne predral cez obranu a položil loptu pod bránku. Josh Hodge pridal konverziu a uzavrel skóre na konečných 42:14.

Triesy Exeteru: Nick Lilley (14'), Harvey Skinner (38', 80'), Paul Brown-Bampoe (41', 77'), Martin Moloney (59')

Triesy Northamptonu: Jake Garside (22'), Tom Lockett (43')

Konverzie: Henry Slade 5/6, Josh Hodge 1/1 (Exeter); Tom James 2/2 (Northampton)

Žltá karta: Will Rigg (Exeter, 22')

Rozhodca: Karl Dickson

Diváci: 8 899

Exeteru táto výhra priniesla len štvrté ligové víťazstvo v sezóne a posunula ho na 9. miesto tabuľky so 4 výhrami z 18 zápasov. Northampton Saints figurujú na 8. priečke s 8 výhrami a 10 prehrami, no ich pozornosť sa už upierala na blížiaci sa finále Európskeho pohára.

Saints totiž nastúpili v značne oslabenej zostave — v základnej zostave mal iba Tom Litchfield z víťazného tímu proti Leinsteru z predchádzajúceho víkendu. Celkovo šestica ligových debutantov dostala príležitosť. Tréner Phil Dowson šetril opory pred finále Champions Cupu, ktoré sa hralo o dva týždne neskôr.

Rob Baxter, riaditeľ ragby Exeter Chiefs:

„Rozhodol som sa pred dvomi týždňami, že už nebudem nič prikrášľovať. Musíme byť k sebe brutálne úprimní — niektoré veci, čo sme dnes predviedli, boli dosť slabé. Naše rozhodovanie pri jednoduchších herných situáciách bolo slabé, nevedeli sme sa dostať cez tri fázy. Našim veľkým problémom je, že diváci sú spokojní s päťbodovou výhrou, ale ja som bol zúrivý, absolútne zúrivý. Ukazuje to, koľko toho ešte musíme odstrániť a zlepšiť úplne základné veci.“

Phil Dowson, riaditeľ ragby Northampton Saints:

„Väčšina hráčov dala do zápasu obrovské úsilie a ukázali veľké srdce. Jasne, sú veci, ktoré musíme robiť lepšie, a nie sme spokojní s výsledkom, no na veľkých úsekoch zápasu podali mladí hráči výborný výkon.“

Exeter Chiefs síce nezachránili stratenú sezónu, ale siedmimi triemi a päťbodovým ziskom aspoň na chvíľu potešili svojich fanúšikov. Harvey Skinner s dvomi triemi, asistenciou a prečítanou prihrávkou bol jednoznačne najlepším hráčom zápasu spolu s krídelníkom Paulom Brownom-Bampoeom, ktorý taktiež zaznamenal dva triesy. Pre Northampton je to užitočná skúsenosť pre mladých hráčov, no pred ostrým finále Champions Cupu potrebujú ladiť formu na úplne inej úrovni.