Bath vs Leicester Tigers

Zápas na Recreation Ground (The Rec) nemohol začať lepšie pre Leicester Tigers. Už v tretej minúte otvoril skóre Orlando Bailey, ktorý sa proti svojmu bývalému klubu presadil skúškou a následnou konverziou poslal hostí do vedenia 0:7.

Domáci favorit však rýchlo odpovedal. Thomas du Toit, obrovitý juhoafrický pilier, sa dvakrát v priebehu 13 minút pretlačil cez obranu Leicesteru a otočil skóre v prospech Bathu. Hoci ani jedna z jeho prvých dvoch skúšok nebola konvertovaná, Bath viedol 10:7.

Následne predviedol skvelý individuálny prienik krídelník Joe Cokanasiga, ktorý obišiel obrancu a položil skúšku. Konverzia bola úspešná a Bath si vybudoval náskok 17:7.

Leicester však neskladal zbrane. V záverečných minútach prvého polčasu sa výborne individuálne presadil Jack van Poortvliet. Jeho skúška a následná konverzia v kombinácii s pokutovým kopom znamenali, že hostia do polčasu vyrovnali na 17:17. Tretí vzájomný zápas v rade (vrátane vlaňajšieho finále) tak opäť smeroval k dráme.

Obhajcovia titulu boli v druhom polčase smerom dopredu nekompromisní. V 49. minúte, po sérii útokov zblízka, sa Thomas du Toit tretíkrát v zápase pretlačil cez líniu. Rozhodca po dlhom preskúmaní potvrdil skúšku a Carreras pridal dôležitú konverziu na 24:17. Bath tak získal aj bonusový bod za štyri skúšky.

Leicester sa nevzdal a v záverečných minútach vyvinul obrovský tlak. V 78. minúte bol za opakované fauly na vlastnej päťke vylúčený (žltá karta) Joe Cokanasiga a Bath dohrával so 14 hráčmi. O minútu neskôr sa cez obranu predral George Pearson a položil skúšku, ktorá znamenala zníženie na 24:22.

James O'Connor však mal na kopačke konverziu, ktorá by zabezpečila remízu. Jeho kop však trafil žrď a lopta sa odrazila von. O pár sekúnd neskôr zápas skončil a The Rec mohol oslavovať.

Víťazstvo posunulo Bath na druhé miesto v konečnej tabuľke, čo im zaručuje domáce semifinále play-off proti Exeter Chiefs (13. júna). Leicester Tigers klesol na štvrtú priečku a v piatok (12. júna) ich čaká náročný výjazd k rivalovi z East Midlands – Northampton Saints.

„Leicester Tigers sú jednoducho impozantný súper. Majú neuveriteľný scrumb, skvelých hráčov a sú tvrdí ako skala. Je úžasné merať sa s takým tímom,“ povedal du Toit po zápase pre TNT Sports.

O svojom hetriku dodal: „Bolo to skvelé. Pred zápasom sme žartovali, že najbližšie k hetriku som bol, keď som skóroval v troch zápasoch po sebe. A teraz to prišlo. Som veľmi vďačný tímu – dostali ma do pozície a ja som musel urobiť tých posledných desať centimetrov.“

Tréner Bathu Johan van Graan bol po zápase spokojný: „Hráte 46 týždňov, aby ste sa dostali do pozície na domáce semifinále, a my sme urobili, čo bolo treba. Narazili sme na veľmi dobrý tím. Výsledok 24:22 – sme veľmi radi, že to vyšlo.“

Thomas du Toit sa hetrikom zapísal do histórie – je prvým pilierom (prop) v histórii Gallagher Premiership, ktorému sa podarilo skórovať trikrát v jednom zápase. Jeho neuveriteľná sila v útokoch zblízka bola pre Leicester neriešiteľným problémom.

Cesta k titulu pokračuje:

• Semifinále 1: Northampton Saints vs Leicester Tigers – piatok 12. júna (19:45)
• Semifinále 2: Bath vs Exeter Chiefs – sobota 13. júna (15:00)
• Finále: sobota 20. júna (15:00) – Twickenham

Bath, ktorý v základnej časti dominoval doma, bude proti Exeteru opäť ťažiť z podpory vlastných fanúšikov na Recreation Ground. Exeter si miestenku v play-off vybojoval víťazstvom 32:12 nad Saracens.

Leicester čaká vôbec to najťažšie – výjazd k úhlavnému rivalovi Northamptonu. Tréner Tigers Geoff Parling k tomu povedal: „Sme frustrovaní z výsledku, ale som na chlapcov naozaj hrdý. Vieme, čo nás čaká – Saints v piatok večer u nich. East Midlands derby. Musíme zdvihnúť hlavy a ísť ďalej.“

Zápas na The Rec opäť potvrdil, že vzájomné súboje Bathu a Leicesteru patria k najnapínavejším v lige. Tretíkrát v rade (vrátane minuloročného finále) sa zápas medzi týmito dvoma tímami skončil s rozdielom presne dvoch bodov.