Exeter Chiefs vs Saracens

Prvý polčas patril skôr hosťom. Už v 8. minúte otvoril skóre Tobias Elliott, ktorý po sérii fáz a skrumáži pod bránkou Exeteru položil loptu do pravého rohu — 0:5. Henry Slade odpovedal v 18. minúte penaltou, no Saracens aj naďalej dominovali v území a držali domácich ďaleko od svojej päťky.

Saracens mali dokonca možnosť odskočiť na rozdiel dvoch skúsok, keď Fergus Burke parádne prenikol obranou a našiel Rotimiho Seguna na ľavom krídle. Opakované zábery však ukázali, že Segun pri páde do rohu stratil loptu a trojka rozhodcu Karla Dicksona znela "no try".

Kľúčový moment prišiel v nadstavenom čase prvého polčasu. Exeter zvýšil tempo a Charlie Bracken v snahe zastaviť prihrávku Henryho Sladeho zasiahol loptu rukou — rozhodca vytiahol žltú kartu. Slade následne kopol penaltu do rohu a z precízne nacvičenej akcie pri autovom vhadzovaní sa presadil rozohraný háčnik Max Norey. Exeter viedol 8:5 — a to zmenilo celú dynamiku zápasu.

Exeter využil početnú výhodu na začiatku druhej časti. V 47. minúte Campbell Ridl parádne prenikol obranou, podporil ho Ollie Woodburn a Henry Slade už len dokončil akciu svojím desiatym ligovým skúšaním v sezóne. Slade pridal o päť minút neskôr ďalšiu penaltu a Exeter viedol 16:5.

Mark McCall reagoval striedaním, keď poslal do hry bývalého kapitána Anglicka Owena Farrella a mladého krídelníka Noaha Caluoriho. Ani to však nezastavilo domácu mašinériu. V 65. minúte po skrumážnej penalte päť metrov od čiary Saracens získal loptu taliansky lock Andrea Zambonin a dotlačil ju za bránkovú čiaru — 23:5 po Sladeovej konverzii.

Saracens sa síce v 72. minúte prebudili, keď Nick Isiekwe zakončil peknú kombinačnú akciu a Owen Farrell pridal konverziu (23:12), no nádej na obrat zhasla o šesť minút neskôr. Taliansky polodrotár Stephen Varney po chybe Saracens v ich vlastnej dvadsiatke dvakrát odkopol loptu dopredu a napokon ju v páde dotlačil za čiaru — 32:12. Sandy Park vybuchol do osláv.

Pre Saracens to bola posledná kapitola pod taktovkou Marka McCalla, ktorý po 17 rokoch na poste riaditeľa ragby klubu končí. Počas svojej éry získal so Saracens šesť titulov v Premiership a tri víťazstvá v Európskom pohári.

"Nakoniec nás porazil lepší tím," priznal McCall pre BBC Sport. "Prvý polčas som mal pocit, že sme fyzicky dobre nastavení a dominovali sme v území. Zápas sa zlomil v polčase — obrovským spôsobom. Celá nálada na štadióne, celá nálada oboch tímov sa zmenila a v druhom polčase sme sa už nevedeli chytiť."

Dave Walder, tréner útoku Exeteru, neskrýval spokojnosť: "Veľmi som si to užil. Chlapci makali celý rok — začali sme výborne, potom sme trochu stratili cestu, ale v posledných týždňoch sme nabrali momentum a dnes ste to videli. Nikto vám tu nenechá zabudnúť na históriu medzi týmito dvoma klubmi, ale dôležité bolo, že sme mali emócie pod kontrolou."

Body: 32 – 12 (polčas 8:5)

Skúšky Exeter: Norey (44.), Slade (47.), Zambonin (65.), Varney (78.) Konverzie Exeter: Slade 3/4 Penalty Exeter: Slade 2/2

Skúšky Saracens: Elliott (8.), Isiekwe (72.) Konverzie Saracens: Farrell 1/1

Žltá karta: Bracken (40+3)

Exeter Chiefs: Woodburn; Brown-Bampoe, Slade, Ikitau, Ridl; Skinner, Varney; Sio, Norey, Iosefa-Scott, Jenkins (kapitán), Zambonin, Hooper, Tshiunza, Roots. Náhradníci: Dweba, Burger, Tchumbadze, Tuima, James, Cairns, Wimbush, Hammersley.

Saracens: Malins; Elliott, Tompkins, Hartley, Segun; Burke, Bracken; Mawi, George, Street, Itoje (kapitán), Tizard, McFarland, Earl, Willis. Náhradníci: Dan, Carre, Riccioni, Isiekwe, Michelow, Van Zyl, Farrell, Caluori.

Rozhodca: Karl Dickson

Exeter sa v semifinále play-off predstaví na pôde Bathu, ktorý v sobotu zdolal Leicester 24:22 a zabezpečil si domáce semifinále. Pre Chiefs je to šanca na prvú účasť vo finále Premiership od roku 2020, keď prehrali práve so Saracens.

Saracens čaká po McCallovom odchode nová éra — otázne je, kto nahradí legendárneho trénera a či sa klubu podarí udržať kľúčové opory ako Maro Itoje, Ben Earl či Owen Farrell.