Northampton Saints vs Exeter Chiefs

Zápas nemohol začať lepšie pre Northampton. Už v druhej minúte vykopával Fin Smith loptu hlboko do súperovej polovice. Exeterovskí krídelníci Olly Woodburn a Immanuel Feyi-Waboso do seba nešťastne narazili, lopta vypadla a Tommy Freeman ju mohol len pozbierať a položiť do bránkoviska. Smith pridal konverziu a Saints viedli 7:0.

Exeter však odpovedal rýchlo. V 11. minúte predviedol austrálsky stredný útočník Len Ikitau skvelú obranú prácu, keď zachytil prihrávku od Freemana a predstieral prihrávku, ktorou zmiatol obrancov Saints. Loptu posunul na Campbella Ridla, ktorý prebehol 40 yardov a skóroval. Henry Slade však konverziu nepremenil.

„Ikitau bol v závere sezóny skutočnou superstar. Je to jeden z najlepších hráčov na svete a to, čo predviedol, bolo magické," komentoval pre TNT Sports expert Ben Kay.

V 32. minúte prišiel druhý pokus Saints. Curtis Langdon sa pretlačil cez obrancov Exeteru päť metrov pred bránkoviskom a Fin Smith následne prekonal Stephena Varneyho a loptu položil. Smith pridal aj konverziu a domáci viedli 14:5.

Posledná minúta prvého polčasu však priniesla dramatický obrat. Exeterove nahadzovanie na aut bolo príliš vysoké, no lopta dopadla do rúk obrovského piliera Josha Iosefu-Scotta, ktorý sa prevalil cez bránkovú čiaru. Slade opäť nepremenil konverziu, a tak sa šlo do šatní za stavu 14:10.

Štatistiky z prvého polčasu hovorili jasne v prospech Saints — 18 obrancov prekonaných oproti 5, 5 nezachytených skusov oproti 18 a 100-percentná úspešnosť na autové vhadzovania.

Druhý polčas začali Chiefs oveľa lepšie. V 52. minúte, po tom čo rozhodca Matthew Carley poslal na desať minút na trestnú lavicu Saints kapitána Josha Kemenyho za kontakt hlavou s Dafyddom Jenkinsom, Exeter využil početnú výhodu. Dafydd Jenkins sa pretlačil cez bránkovú čiaru po prihrávke Toma Hoopera a Slade tentoraz konverziu premenil — Exeter prvýkrát v zápase viedol 14:17.

O päť minút neskôr však prišla ďalšia kontroverzia. Jenkins dostal žltú kartu za vysoký skus na padajúceho Georgea Furbanka. Tým pádom boli oba tímy v oslabení — Kemeny sa ešte nevrátil na ihrisko.

V 61. minúte sa Kemeny vrátil na ihrisko a Saints mali presilovku ešte na šesť minút. A v 65. minúte prišiel kľúčový moment. George Hendy sa natiahol v rohu ihriska, udržal nohy v hracej ploche a položil loptu napriek snahe Campbella Ridla vytlačiť ho do autu. Po nervóznom overení videorozhodcom bol pokus uznaný. Smith konverziu z pravej dotykovej čiary nepremenil, ale Saints viedli 19:17.

O tri minúty neskôr prišiel rozhodujúci úder. Fin Smith poslal dokonalý grubber kop tesne za obranu Exeteru a Hendy bol pri lopte prvý. Tentoraz Smith konverziu z ťažkého uhla premenil a stanovil konečný stav na 26:17.

„Bol to neuveriteľný pocit. Hneď ako som videl, že Smith kopne loptu do voľného priestoru, vedel som, že tam musím byť prvý," povedal po zápase George Hendy.

Oficiálnym hráčom zápasu sa stal anglický reprezentant Henry Pollock, ktorý predviedol monumentálny výkon — 16 nosení lopty a 15 skusov, vrátane kľúčového jackalu v 76. minúte po 25 fázach útoku Exeteru.

„To, čo Pollock dnes predviedol, bolo výnimočné. Jeho energia a odhodlanie boli nákazlivé," povedal po zápase tréner Saints.

Northamptonu sa podarilo udržať náskok v záverečných minútach. V 79. minúte síce Exeter získal trestný kop v 22 Saints, no po pár fázach prišiel obrat a zápas bol definitívne rozhodnutý.

Northampton Saints si pripísali štvrtý titul v histórii klubu (po rokoch 2014, 2016 a 2024) a potvrdili, že patria k najlepším anglickým klubom súčasnosti. Pre Exeter Chiefs to bola prvá prehra vo finále od roku 2021 a prvý titul od roku 2020 im unikol len o jediný krok.

Výnimočnou atmosférou prispel aj legendárny hráč Lewis Moody, ktorý po ukončení svojej 500-míľovej cyklistickej výzvy pre výskum ALS odovzdal rozhodcovi loptu pred začiatkom zápasu.

Pre tipujúcich na Betology.sk bol tento zápas pripomienkou, že finále sa často rozhodujú v kľúčových momentoch — tentoraz to bola dvojica žltých kariet a Hendyho bleskové pokusy, ktoré zlomili odpor Exeteru. Saints si víťazstvo zaslúžili vďaka lepšej efektivite v bránkovisku a dominancii na autových vhadzovaniach.