Južná Afrika vs Wales

Južná Afrika vstúpila do zápasu presne tak, ako sa od obhajcu čakalo. Už v 3. minúte Jaque Fourie predviedol skvelý prienik cez waleskú obranu, loptu posunul na krídlo a Francois Steyn sa v rohu ihriska presadil cez Jamesa Hooka — prvý päťbodový zápas bol na svete. Morne Steyn pridal presný kop z ťažkej pozície a bolo 7:0.

Wales však nepanikáril. Pod vedením kapitána Sama Warburtona, ktorý sa vo veku 22 rokov stal najmladším kapitánom v histórii MS, sa Wales začal dostávať do hry. James Hook v 9. minúte znížil na 7:3 a hoci o šesť minút neskôr jeho ďalší kop z ľahšej pozície za fučiaceho vetra tesne minul tyče — pričom televízne zábery vyvolali pochybnosti, či lopta predsa len neprešla medzi žrde — Wales zostal v hre.

Prvý polčas patril Walesu, ktorý mal vyše 60 % držania lopty. Juhoafričania spoliehali na osvedčenú taktiku kopania a tvrdej defenzívy, zatiaľ čo Wales sa snažil hrať kombinačne a rýchlo. Tlak priniesol ovocie v podobe druhého Hookovho penalty kopa (31. minúta), ktorým Wales znížil na 10:6.

Krátko pred prestávkou skúšal šťastie Rhys Priestland drop goalom z veľkej diaľky, ale lopta skončila ďaleko od tyčí. Do šatní sa tak išlo za stavu 10:6 z pohľadu Južnej Afriky, no Wales mal psychicky navrch.

Druhý polčas priniesol zlomový okamih. V 44. minúte musel so zraneným hamstringom opustiť ihrisko Victor Matfield, pilier juhoafrickej líniovky a jeden z najskúsenejších hráčov tímu. Jeho absencia sa ukázala byť citeľnou stratou — aj keď ho nahradil Johann Muller, organizácia obrany dostala trhliny.

Wales vycítil šancu. Po sérii útokov a presnom kope Hooka v 50. minúte (10:9) sa Wales dostal do vedenia, keď po fantastickej práci Rhysa Priestlanda a perfektne načasovanej prihrávke prenikol k päťke Toby Faletau. Mladý osmičkár, hrajúci len vo svojom štvrtom medzištátnom zápase, sa cez obrancov prehupol cez čiaru a video rozhodca potvrdil platnosť päťky. Hook s prehľadom premenil — 16:10 pre Wales a Wellington šalel.

Tréner Južnej Afriky Peter de Villiers okamžite siahol k striedaniu. Na ihrisko prišli Bismarck du Plessis, Gurthrö Steenkamp a Willem Alberts — všetci s jasným cieľom: zvrátiť vývoj. A vyšlo to.

V 65. minúte, iba päť minút po tom, čo nahradil Bryana Habanu, Francois Hougaard prenikol medzerou v waleskej obrane priamo pod bránku. Morne Steyn premenil konverziu a Južná Afrika viedla 17:16.

Wales sa do posledných minút nezmieril s osudom. Priestlandova ruka v hlave po nepresnom drop goale v 73. minúte hovorila za všetko — lopta išla vedľa. A keď James Hook päť minút pred koncom nastavoval nohu na penalty kop, ktorý by vrátil Wales do vedenia, vietor a tlak spravili svoje. Lopta tesne minula cieľ.

"Bola to neuveriteľne tesná prehra," hovorili po zápase waleskí novinári. "Wales bol lepší vo väčšine fáz hry, no proti obhajcom titulu musíte premeniť každú šancu."

Poslednú nádej Walesu pochoval až záverečný hvizd rozhodcu Wayna Barnesa. Južná Afrika vydrela víťazstvo 17:16.

Južná Afrika: F Steyn; Pietersen, Fourie, De Villiers (James 24), Habana (Hougaard 60); M Steyn, Du Preez; Mtawarira (Steenkamp 55), Smit (kapitán — B du Plessis 55), J du Plessis, Rossouw, Matfield (Muller 44), Brüssow, Burger, Spies (Alberts 56).

Wales: Hook; North, J Davies, Roberts, S Williams; Priestland, Phillips; James, Bennett, A Jones, Charteris, AW Jones (B Davies 66), Lydiate, Warburton (kapitán), Faletau.

Rozhodca: Wayne Barnes (Anglicko)

Diváci: 28 498

Pre Wales to bola už tretia prehra v rade s Južnou Afrikou, v ktorej v druhom polčase premárnili vedenie. Napriek prehre si Wales odniesol obrovský rešpekt neutrálnych fanúšikov aj súpera. "Wales hral skvele a my sme mali šťastie, že sme vyhrali," uznal po zápase kapitán Springboks John Smit.

Zápas vo Wellingtone je dodnes považovaný za jeden z najlepších základných skupinových zápasov v histórii Rugby World Cup. Všetko v ňom bolo — skvelé päťky, neuveriteľné zvraty, kontroverzné rozhodnutia aj hrdinský boj až do poslednej sekundy. A pre Wales to bol len začiatok cesty, ktorá ich napokon priviedla až do semifinále — vôbec prvého od roku 1987.