Írsko vs Taliansko

Zápas sa začal opatrne. Ronan O'Gara otvoril skóre v 7. minúte penaltou, no Mirco Bergamasco odpovedal o tri minúty neskôr a vyrovnal na 3:3. O'Gara síce v 11. minúte minul žrď, v 16. minúte už bol presný a Írsko viedlo 6:3. Taliani však opäť odpovedali — Bergamasco po faule na rucku vyrovnal na 6:6.

Kontroverzia prišla krátko nato, keď taliansky háčkar Leonardo Ghiraldini zjavne siahol na tvár írskeho piliera Ciana Healyho — rozhodca Jonathan Kaplan incident nevidel a k napomenutiu nedošlo.

O'Gara svojou treťou penaltou v 35. minúte poslal Írsko do vedenia 9:6. Tesne pred polčasom Taliani dostali šancu na vyrovnanie po faule Paula O'Connella, no Bergamasca pena odrazila od žrde — polčas sa skončil v írsky prospech.

Druhý polčas priniesol oveľa jasnejší obraz. O'Gara v 43. minúte pridal štvrtú penaltu na 12:6. O päť minút neskôr prišiel zlomový moment: Tommy Bowe prenikol obranou Talianska a perfektne našiel Briana O'Driscolla, ktorý sa zamiloval a položil prvý pokus zápasu. O'Gara úspešne konvertoval na 19:6.

V 52. minúte Gordon D'Arcy odrazil Gonzala Canaleho a posunul loptu Stephenovi Ferrisovi, ktorý našiel Keitha Earlsa — írsky krídelník položil v rohu. O'Gara pridal konverziu a bolo 26:6. Earls mal výnimočný deň — 24. narodeniny oslávil druhým pokusom v závere stretnutia po prieniku náhradníka Andrewa Trimblea. Poslednú penaltu pridal Jonathan Sexton a upravil na konečných 36:6.

Taliani nastúpili s obrovskou motiváciou — pre trénera Nicka Malletta, ktorý sa s tímom lúčil po štyroch rokoch. V prvom polčase držali krok, no v druhom im došli sily. Kľúčový pilier Martin Castrogiovanni odstúpil pre zranenie už v prvom polčase a bez neho sa talianska mládež úplne rozpadla.

„Vedeli sme, že to bude boj. V prvom polčase to bolo vyrovnané, ako to pri zápasoch Írsko–Taliansko býva,“ povedal po zápase tréner Declan Kidney. „Brali sme to ako finále — potrebovali sme postúpiť zo skupiny a sme radi, že máme prvú fázu za sebou.“

Mužom zápasu bol jednoznačne Sean O'Brien. Írsky flanker v kombinácii so Stephenom Ferrisom vytváral obrovské diery v talianskej obrane a dominoval v súbojoch. „Chceli sme byť priamočiari, bežať do nich a vytvárať si priestor,“ povedal O'Brien.

Ronan O'Gara predviedol takmer bezchybný výkon — 6 z 7 kopov. Prvýkrát v turnaji hral írsky útok naozaj nebezpečne. Veľký podiel na tom mal aj mladý Conor Murray, ktorý ako scrum-half priniesol nový rozmer do ofenzívy.

Víťazstvo znamenalo, že Írsko ovládlo skupinu C so 17 bodmi a vyhlo sa obhajcovi titulu Novému Zélandu v štvrťfinále — čakal ich Wales vo Wellingtone. Pre Taliansko to bol koniec sna o prvom štvrťfinále, no aj tak si pripísali skalpy USA a Ruska.

Íri však mali aj dôvody na obavy — háčkar Rory Best odstúpil pre zranenie ramena a absolvoval vyšetrenie, ktoré malo rozhodnúť o jeho účasti vo štvrťfinále. Paul O'Connell mal problémy s hamstringom, čo pridalo trénerovi Kidneyovi vrásky pred kľúčovým duelom s Walesom.

„Je to skvelý výsledok, ale musíme sa pozrieť na zranenia a uistiť sa, že do štvrťfinále nastúpime v čo najsilnejšom zložení,“ doplnil kapitán Brian O'Driscoll, ktorý poďakoval aj 28-tisícovej írskej enkláve v hľadisku — podľa neho najlepšiemu publiku, aké Íri na turnaji zažili.