Japonsko vs Írsko

Zápas sa začal podľa očakávaní. Už v 14. minúte Íri potrestali japonskú obranu — Jack Carty vyslal presný kop na pravé krídlo, kde Garry Ringrose vo výskoku zachytil loptu a napriek tlaku obrancov sa prehodil cez čiaru. Kop na konverziu nevyšiel, no Írsko viedlo 5:0.

O štyri minúty neskôr však Japonsko odpovedalo. Yu Tamura bezpečne premenil trestný kop a znížil na 3:5. Íri však mali ešte eso v rukáve — v 22. minúte Carty opäť presne kopol za obranu, loptu zachytil Rob Kearney, ktorý sa cez kontakt pretlačil k päťke. Carty tentoraz konverziu pridal a Írsko viedlo 12:3.

Množstvo tímov by za takejto situácie proti favoritovi rezignovalo. Japonsko však nesklonilo hlavu. Naopak — Brave Blossoms zvýšili tempo a začali dominovať v útočných fázach. V 34. minúte Tamura premenil ďalší trestný kop (12:6) a tesne pred prestávkou pridal tretí úspešný kop, čím znížil na 12:9.

Kľúčovým momentom prvého polčasu bolo striedanie v 31. minúte, keď na trávnik vkročil kapitán Michael Leitch. Jeho zaradenie do hry vyvolalo v hľadisku erupciu nadšenia a Leitch okamžite odpovedal tvrdým zákrokom na Kearneyho, čím posunul momentum jednoznačne na stranu domácich.

Druhý polčas patril výhradne Japonsku. Íri stratili istotu, začali robiť chyby — nepresné vhadzovania z autov, stratené lopty a knokauty. Najmä v útočnej fáze im chýbal zranený Johnny Sexton, ktorého kreativita a dirigovanie hry bolo citeľne neprítomné.

Rozhodujúci úder prišiel v 59. minúte. Japonsko získalo trestný kop a následne výhodu. Fumiaki Tanaka poslal loptu na Timothyho Lafaeleho, ktorý perfektnou prihrávkou našiel na ľavom krídle Kenkiho Fukuoku. Ten sa v šprinte predral cez obranu a položil päťku do rohu. Tamura s prehľadom premenil náročnú konverziu z krajného postavenia a Japonsko prvýkrát v zápase viedlo 16:12.

Zvyšných 20 minút bolo majstrovským kurzom obrany. Japonskí hráči predvádzali neuveriteľné zákroky — doslova každý centimeter ihriska bránili so životom. V 72. minúte Tamura pridal štvrtý trestný kop a poistil vedenie na 19:12.

V záverečných minútach Íri zúfalo útočili, no japonská obrana stála ako skala. Keď v poslednej akcii zápasu Luke McGrath zachytil prihrávku a rozbehol sa smerom k päťke, Keith Earls ho fantastickým zákrokom zastavil — no lopta mu vypadla a Japonci ju vykopli do autu. Rozhodca odpískal koniec a Shizuoka sa otriasla v jasote.

Výhra nad Írskom nebola náhodná. Japonsko pod vedením Jamieho Josepha predviedlo odvážny, rýchly a technicky vyspelý ragbyový štýl, ktorým Írov doslova prevalcovalo. Dominancia v držaní lopty, agresivita v ruckoch a precízne obranné formácie boli kľúčom k úspechu.

Tento výsledok posunul Japonsko na čelo skupiny A — pred Írsko a Škótsko. Brave Blossoms následne zdolali aj Samou a Škótsko a senzačne vyhrali celú skupinu. Vo štvrťfinále podľahli Južnej Afrike, ktorá neskôr turnaj vyhrala.

Pre Írsko to bola krutá rana. Napriek dominantnému prvému polčasu nedokázali udržať tempo a podľahli tlaku domáceho prostredia. Prehrou prišli o možnosť oddýchnuť si hráčov v záverečných zápasoch skupiny a v štvrťfinále ich čakal tvrdý súboj s Novým Zélandom, ktorému podľahli 14:46.

• Prvá výhra Japonska nad Írskom v histórii — v predchádzajúcich siedmich zápasoch prehrali v priemere o 31 bodov
• Írsko prehralo s netopierovým tímom na MS prvýkrát v histórii (predtým 15 víťazstiev)
• Kenki Fukuoka — striedajúci krídelník, ktorý rozhodol zápas svojou päťkou
• Yu Tamura — 14 bodov (4 trestné kopy + 1 konverzia) bol motorom japonského útoku
• Garry Ringrose a Rob Kearney — dvaja írski strelci päťok
• Jack Carty nahradil zraneného Johnnyho Sextona a v prvom polčase podal solídny výkon
• Štadión Shizuoka Stadium Ecopa — atmosféra opísaná ako „hlučnejšia než čokoľvek, čo rugby zažilo“

Toto víťazstvo dodnes rezonuje ako jeden z najväčšie momentov v histórii Rugby World Cupu a dôkaz, že v športe nie je nič nemožné.