Írsko vs Nový Zéland

Írsko vstupovalo do zápasu ako svetová jednotka a prekvapivý favorit. Pod vedením trénera Andyho Farrella vyhralo predchádzajúcich 17 zápasov v rade, v roku 2023 získalo Grand Slam v Six Nations a v základnej skupine RWC zdolalo obhajcu titulu Južnú Afriku aj Škótsko. Problémom bola dlhodobá bariéra — Írsko nikdy v histórii nepostúpilo do semifinále majstrovstiev sveta.

Nový Zéland vstupoval do turnaja ako trojnásobný šampión (1987, 2011, 2015), no v otváracom zápase prekvapivo prehral s Francúzskom (13:27). Odvtedy však All Blacks postupne zlepšovali formu a v osemfinálovej skupine zdolali Namíbiu, Taliansko a Uruguaj bez väčších problémov. Pre Nový Zéland išlo o šancu na reparát — v roku 2019 ich Írsko vyradilo v rovnakom štádiu a o rok neskôr Íri vyhrali sériu na novozélandskej pôde.

Írsko pred zápasom vytvorilo na počesť zosnulého Anthonyho Foleyho formáciu osmičky počas tradičného maorského tanca haka — rovnako ako v roku 2016, keď prvýkrát v histórii zdolali Nový Zéland. Atmosféra v zaplnenom Stade de France (78 845 divákov) patrila k najlepším na turnaji.

Nový Zéland začal dominantne. Po 30 fázach v írskej 22-metrovej zóne rozhodca Wayne Barnes nariadil faul Írov a Richie Mo'unga otvoril skóre (3:0, 8. minúta). Následne Jordie Barrett pridal dlhý penaltový kop za 46 metrov (6:0, 14. minúta).

V 19. minúte prišiel prvý pokus. Beauden Barrett poslal loptu nohou do priestoru, získal ju späť a po sérii prihrávok sa Leicester Fainga'anuku pretlačil do rohu pískiska. Mo'unga premenil konverziu a Nový Zéland viedol 13:0.

Írsko sa spamätalo. V 22. minúte Sexton znížil na 13:3 a v 27. minúte prišiel kľúčový moment. James Lowe poslal dlhú prihrávku na Bundee Akiho, ktorý fantastickým krokom obišiel obranu a skóroval. Sexton pridal konverziu — 13:10.

Len o šesť minút neskôr však Ardie Savea — v deň svojich 30. narodenín — potvrdil svoju výnimočnú formu. Po tlaku novozélandskej pätnástky sa pretlačil cez írsku obranu. Mo'unga však konverziu nepremenil — 18:10.

V 38. minúte bol Aaron Smith vylúčený na desať minút (žltá karta) za úmyselné zrazenie lopty. Írsko využilo početnú výhodu dokonale — tesne pred prestávkou sa Jamison Gibson-Park preštrikoval cez obranu a znížil na 18:17 po Sextonovej konverzii.

Druhý polčas začal znovu úderne. V 53. minúte Richie Mo'unga fantasticky zrýchlil, roztrhal írsku obranu a prihral Willovi Jordanovi, ktorý skóroval. Jordie Barrett premenil konverziu — 25:17.

Keď Sexton v 56. minúte nepremenil penaltu, zdalo sa, že šance Írov hasnú. No v 64. minúte prišiel ďalší zlom. Írsky valivý mlýn smeroval k bránkovej čiare a Codie Taylor za nebezpečné zrútenie mlýna dostal žltú kartu a rozhodca Barnes nariadil pokusovú penaltu. Zápas sa zdramatizoval — 25:24.

Nový Zéland však aj oslabený o Taylora dokázal udržať vedenie. Jordie Barrett v 69. minúte premenil ďalekonosnú penaltu (28:24) a vzápätí na druhej strane zázračne zastavil írsky mlýn držaním loptu nad čiarou — zabránil tak istému pokusu.

Posledné minúty bili čistou drámou. Írsko tlačilo za víťazným pokusom celých 37 fáz, no novozélandská defenzíva, vedená Samom Whitelockom a Ardie Saveom, odolala každej vlne. Keď lopta napokon skončila v rukách Jordieho Barretta, ktorý ju odkopol do autu, rozhodca Barnes ukončil zápas.

Ardie Savea (Nový Zéland) — narodeninový pokus a 30-meterový únik v prvom polčase, kľúčové zisky na brejku a dominantný výkon v obrane.

Bundee Aki (Írsko) — írsky hráč turnaja pokračoval vo výnimočných výkonoch, prelomil obranu súpera a otvoril írske skóre. Po turnaji bol zaradený do All-Star tímu RWC 2023.

Jordie Barrett (Nový Zéland) — desať bodov (2 penalty, 1 konverzia), rozhodujúca obrana v 37-fázovej záverečnej sekvencii a niekoľko kľúčových kopov.

Johnny Sexton (Írsko) — pre svoju krajinu odohral posledný zápas, premenil dve konverzie a jednu penaltu. Jeho odchod do dôchodku po tomto zápase znamenal koniec jednej éry írskeho ragby.

Pre Írsko znamenala prehra ôsmy štvrťfinálový neúspech v rade. Tím napriek vynikajúcej sérii 17 víťazstiev a pozícii svetovej jednotky nedokázal prekonať štvrťfinálové prekliatie. Po turnaji ukončil kariéru kapitán Johnny Sexton a viacerí kľúčoví hráči (vrátane Keitha Earlsa a Connora Murraya) naznačili rozlúčku s reprezentáciou.

Nový Zéland postúpil do semifinále, kde ho čakala Argentína (ktorá vyradila Wales 29:17). All Blacks následne semifinále vyhrali 44:6 a postúpili do finále, kde prehrali s Južnou Afrikou 11:12.

Tréner Írska Andy Farrell po zápase povedal: "Šport je krutý, ale som neskutočne hrdý na tento tím. Chlapci nechali na ihrisku všetko. Niektoré veci jednoducho nie sú písané."

Kapitán Sexton, ktorý v slzách opúšťal ihrisko, dodal: "Je to ťažké. Dali sme do toho všetko, ale nestačilo to. Musíme byť hrdí na to, čo sme dosiahli."

Tréner Nového Zélandu Ian Foster ocenil obetu svojho tímu: "Toto víťazstvo je o obrane a charaktere. Odolali sme obrovskému tlaku a ukázali, čo znamená byť All Black."

Írsko vs Nový Zéland 2023 patrí medzi najlepšie zápasy v histórii Rugby World Cup. Siedmy tím svetového rebríčka zlomil favorizovanú svetovú jednotku, no iba vďaka neuveriteľnej defenzívnej disciplíne v záverečných minútach. Pre neutrálneho fanúšika to bol ragbyový sviatok, pre Írov ďalšia srdcová rana na ich večnej ceste za prvým semifinále.