Rakuten Gold. Eagles vs Seibu Lions

Zápas v Rakuten Mobile Parku v Sendai (23 499 divákov) mal od začiatku jasný príbeh: veteránsky pravák Kenta Maeda (38) dominoval na kopci. Seibu Lions, líder tabuľky Pacific League, nedokázal nájsť odpoveď na jeho presný mix fastballu a splittra.

Jediné body padli v druhej smene. Po singli McCuskera a dvojmetovom odpale Watanabeho cez pravú lajnu mali Eagles mužov na druhej a tretej mete bez outu. Muratayashi poslal obeťou fly do stredu poľa prvý bod a Nakajima pridal poistku cez pravú stranu – 2:0.

Od tohto momentu Maeda iba potvrdzoval svoju dominanciu. Prvý hit (singel Nevina vľavo) povolil v druhej smene, no následne zlikvidoval Kuwabaru priamym ťuknutím na 2. métu. V piatej smene vychytal tvrdú líniu Watabeho, v šiestej spracoval dva groundbally a v siedmej smene, keď mal na konte už vyše 100 lôpt, čelil situácii dvaja out, bežec na druhej. Pri pomere 2:2 rozhodil Hirasawovi slider a ukončil smenu – potom nasledoval ohlušujúci rev a prvý krok k víťazstvu.

Maeda odohral presne 7 inningov, 114 lôpt, 3 hity, 0 bodov a znížil svoju ERA z 4,56 na 3,52.

Kľúčová bola siedma smena. Maeda po 106 lôpt vyzeral unavene, ale so striedačky neprišiel žiadny signál. Po dvoch autoch nasledoval singel a Maeda zostal na kopci. Dvojka Hirasawa videl päť lôpt a pri pomere 2:2 zasiahol Maedov slider – iba do vzduchu. Výbuch emócií hovoril za všetko: po šiestich štartoch bez výhry a dvoch týždňoch v nižšej lige tento zápas znamenal viac než len ďalší štart.

Kenta Maeda (Rakuten) – Hráč zápasu. 7 IP, 3 H, 0 R, 5 K, 0 BB. Po návrate z MLB (Dodgers, Twins, Tigers) potreboval sedem štartov na prvý triumf v NPB od októbra 2015. Jeho splitter a skúsenosti v kľúčových momentoch boli rozhodujúce.

Nakajima Daisuke (Rakuten) – Po povolaní z farmy hneď v prvom pálkarskom vystúpení rozhodujúci singel na pravú stranu, ktorý znamenal druhý a víťazný bod.

Natsuki Takeuchi (Seibu) – Mladý ľavák držal Eagles na uzde, no v druhej smene inkasoval dva body. Celkovo 6 IP, 5 H, 2 R, 4 K – na výhru to nestačilo.

Zápas trval iba 2 hodiny a 30 minút – dôkaz rýchleho tempa a dominancie nadhadzovačov. Rakuten povolil iba 3 hity, Seibu ani raz neohrozil skóre. Maeda potreboval priemerne 16,3 lôpt na smenu a z 28 pálkarov, ktorým čelil, uviedol 23 do hry, no obrana Eagles za ním nechybovala.

Pre trénera Yoshiiho to bol jubilejný 200. triumf v kariére (197 s Lotte + 3 s Rakuten).

Rakuten (bilancia 26-43-1 po tomto zápase) prerušil sériu prehier a udržal nádej na posun v tabuľke. Seibu Lions (bilancia 47-25-2) naďalej vedie Pacific League, no prehra s outsiderom ukazuje, že aj favoriti majú slabé dni. Najbližšie sa Rakuten predstaví 26. júna proti rovnakému súperovi, Seibu bude chcieť odplatu.

Maeda dokázal, že kvalita z MLB nie je zabudnutá. Jeho sedemzmenný shutout bol majstrovským dielom trpezlivosti a skúsenosti. Pre Rakuten je to impulz, pre Seibu varovanie – v play-off sa rozhodujú hviezdne výkony nadhadzovačov.