Wilkes-Barre/Scranton vs Toronto Marlies

Domáci Penguins vstúpili do stretnutia aktívne a v 16. minúte prvej tretiny sa ujali vedenia zásluhou Andreja Alexejeva, ktorému asistovali Maxim Ilyin a Harrison Brunicke. Prvá tretina tak skončila 1:0 pre Wilkes-Barre/Scranton.

Druhá tretina však patrila Torontu. Už v 1. minúte vyrovnal Easton Cowan po prihrávkach Jacoba Quillana a Ryana Tverberga. V 16. minúte udreli Marlies znovu — William Villeneuve využil presilovku a strelou od modrej čiary poslal hostí do vedenia 2:1. Asistencie si pripísali Cedric Pare a Logan Shaw.

V tretej tretine Penguins zabojovali a v 6. minúte sa im podarilo vyrovnať. Rufus McGroarty zužitkoval prihrávku Tannera Broza a strelou zblízka prekonal brankára Toronta — 2:2. Zápas smeroval do dramatického finiše.

Keď sa už zdalo, že o víťazovi rozhodne až predĺženie, prišiel rozhodujúci moment. V 18. minúte tretej tretiny sa Michael Pezzetta ocitol v priestore pred bránkou a po prihrávke od Marca Johnstona a Henryho Thrunna pretlačil puk za chrbát domáceho brankára — 2:3 pre Toronto.

Penguins v závere odvolali brankára, no namiesto vyrovnania inkasovali poistku. Logan Shaw v 19. minúte skóroval do prázdnej bránky a spečatil triumf Marlies 4:2.

William Villeneuve pokračoval vo svojom výnimočnom play-off. Obranca Toronta, ktorý v základnej časti nazbieral 30 bodov (3+27) v 61 zápasoch, patrí medzi najproduktívnejších obrancov celej ligy v play-off. Jeho presilovkový gól v druhej tretine bol už jeho druhým gólom v tejto sezóne play-off a celkovo má na konte 16 bodov (2+14), čo je najviac spomedzi všetkých obrancov AHL v Calder Cupe od sezóny 2023, keď Ryker Evans z Coachella Valley dosiahol 26 bodov.

"Je to skvelý hráč, ktorý robí na modrej čiare obrovský rozdiel. Jeho čítanie hry a pohyb s pukom sú na výnimočnej úrovni," povedal o ňom tréner Marlies po zápase.

Toronto Marlies vstúpilo do play-off ako siedmy tím Východnej konferencie so základnou bilanciou 36-26-5-5. Cesta do finále konferencie viedla cez Rochester Americans (best-of-three), Laval Rocket a Cleveland Monsters — všetky tri série Marlies zvládli až v rozhodujúcich zápasoch.

Wilkes-Barre/Scranton Penguins ťahali vo štvrťfinále konferencie dominantnú sériu, keď v rozhodujúcom piatom zápase deklasovali Springfield 8:1, no proti skúsenému Torontu im v úvodnom súboji finále konferencie chýbala finálová efektivita v koncovke.

Séria sa presúva ďalej, no Toronto si vybojovalo dôležité vedenie 1:0 na zápasy. Pre Penguins je prehra o dva góly doma tvrdou ranou, no séria je ešte len na začiatku.

Druhý zápas je na programe už o pár dní a Penguins budú musieť nájsť spôsob, ako zastaviť rozbehnuté Toronto, ktoré ťahá víťaznú sériu a má vo Williamovi Villeneuveovi jednu z najväčších ofenzívnych zbraní spomedzi všetkých obrancov v lige.