Harlequins vs Bristol

Joe Marler, jeden z najväčších charakterov anglického ragby, odohral svoj 286. a zároveň posledný zápas za Harlequins. Tridsaťštyriročný pilier — ktorý v novembri oznámil aj koniec reprezentačnej kariéry — opustil ihrisko v 48. minúte za potlesku vestoja celého štadióna. Pre dlhoročnú oporu to bola horkosladká bodka za skvelou kariérou.

„Som ohromený fanúšikmi. Mám toľko skvelých spomienok, a to vďaka nim a chalanom, s ktorými som hral. Bože, ale už som hotový. Prvých desať minút som si hovoril, že je to temné,“ povedal Marler po zápase pre TNT Sports. „Bolo to nádherné. Hra mi dala toľko, hoci som sa k nej správal nie vždy najlepšie. Každú minútu som si užil.“

Úvod zápasu patril domácim. Už v 4. minúte sa presadil kapitán Alex Dombrandt, ktorý prenikol cez obranu hostí a otvoril skóre. Harlequins viedli 5:0 a vyzerali, že sú nastavení na dôstojnú rozlúčku.

Bristol však odpovedal presne podľa svojho štýlu — vytiahol loptu z vlastnej dvadsaťdvojky a po úžasnej kombinácii od päťky k päťke sa presadil Kalaveti Ravouvou (14. minúta). Rýchla noha a prefíkanosť mu umožnili dostať sa po ľavej strane až za bránkovú čiaru.

O tri minúty neskôr Bristol udieral znova. Kieran Marmion využil voľný priestor na kraji a poslal prihrávku Gabrielovi Ibitoyemu, ktorý si pripísal už šiesty pokus v sezóne — 14:5 pre Bristol.

Ale Harlequins sa nevzdali. Cadan Murley v 23. minúte zachytil Marmionovu prihrávku a predviedol úžasný 95-metrový šprint, ktorým znížil na 14:10. O päť minút neskôr Luke Northmore využil chaos v obrane Bristolu, keď vytrhol loptu Ravouvouovi a z 50 metrov zamieril do pásma — 17:14 pre domácich.

Bristol však pred polčasovou prestávkou opäť udrel. Joe Owen, 23-ročný druhý radár, ktorý patril k najväčším prekvapeniam večera, prenikol po ľavej strane, našiel Ibitoyea a ten posunul loptu Marmionovi. Írsky scrum-half sa dostal k pokusu a Bristol viedol v polčase 21:17.

Druhá polovica patrila výhradne Bristolu. Zlom prišiel krátko po prestávke, keď Simon Kerrod z Harlequins dostal žltú kartu za úmyselný ofsajd. Bristol okamžite využil presilovku.

Viliame Mata, ktorý debutoval za Bristol po letnom prestupe z Edinburghu a dlho sa zotavoval z hamstringového zranenia, efektne využil nádhernú nacvičenú akciu z päťmetrového trestného kopu. Loptu mu poslal Fitz Harding, Mata ju pozbieral a bez problémov položil pod bránku — 28:17.

O pár minút neskôr prišiel okamih zápasu. Benhard Janse van Rensburg, momentálne najlepší stredkár v lige podľa mnohých komentátorov, poslal presnú dlhú prihrávku Jackovi Batesovi na krídlo, a keď mu mladý krídelník loptu vrátil, van Rensburg už len dokončil dielo — 38:17.

„Čo by Anglicko dalo za to, aby tohto človeka malo v strede poľa,“ napísali o ňom novinári. Juhoafričan, ktorý čoskoro získa reprezentačnú kvalifikáciu pre Anglicko, bol jednoducho neudržateľný.

O dve minúty neskôr (57. minúta) pridal šiesty pokus Santiago Grondona. Argentínčan sa presadil v ľavom rohu po ďalšej skvelej kombinácii a Bristol viedol už 45:17.

Tyrone Green síce v 64. minúte znížil na 45:24, keď po odraze lopty v bránkovom území Bristolu predviedol dôrazný finiš, ale to bolo z domácich strán všetko. AJ MacGinty ešte v 74. minúte pridal trestný kop a stanovil konečné skóre 48:24.

Pokusy Harlequins: Dombrandt (4.), Murley (23.), Northmore (28.), Green (64.) Premeny: Jarrod Evans (23., 64.)

Pokusy Bristol: Ravouvou (14.), Ibitoye (18.), Marmion (39.), Mata (44.), Janse van Rensburg (53.), Grondona (57.) Premeny: AJ MacGinty (14., 18., 39., 44., 53., 57.) Trestné kopy: MacGinty (48., 74.)

Krídelný hráč Bristolu predviedol na pôde svojho bývalého klubu výkon, ktorý mu vyniesol ocenenie pre hráča zápasu. Kombinácia práce nôh, rýchlosti, sily a skvelej manipulácie s loptou robila z Ibitoyea postrach obrany Harlequins počas celého večera. Jeho šiesty pokus v sezóne a 150 získaných metrov hovoria za všetko.

„Je to najlepšie krídlo v lige,“ povedal po zápase tréner Bristolu Pat Lam. „Nielenže útočí skvele, ale jeho pracovné tempo je neuveriteľné — prichádza na opačnú stranu ihriska, aby podporil spoluhráčov. Je výnimočný.“

Výhra posunula Bristol na čelo tabuľky Premiership Rugby v 7. kole. Bears natiahli svoju sériu víťazstiev vonku na deväť zápasov, čím vyrovnali klubový rekord. Harlequins naopak klesli na 7. miesto.

Bristol okrem toho získal bonusový bod za štyri a viac pokusov — a to už v každom ligovom zápase sezóny, čo svedčí o ich neuveriteľnej ofenzívnej sile.

Viliame Mata absolvoval po dlhom zranení debut v drese Bristolu a okamžite sa zapísal medzi strelcov. Fidžijský osmičkár ukázal, prečo ho Bears lovili z Edinburghu: silné nosenie lopty, skvelé ruky a kľúčový pokus v druhom polčase.

„Viliame ukázal, že aj napriek dlhej pauze nemá žiadnu hrdzu. Jeho sila a rozhodnosť sú pre nás obrovským prínosom,“ pochválil ho Lam.

Ak niekto pochyboval, či má Bristol na to, aby sa pobil o titul, piatkový večer dal jasnú odpoveď. Bears kombinujú kreativitu, rýchlosť a fyzickú silu spôsobom, ktorý v lige nemá obdobu. Šesť pokusov vonku proti kvalitnému súperovi je silným vyhlásením.

Harlequins musia ľutovať najmä druhý polčas, kde im po žltej karte Kerroda úplne rozpadla obrana. Bez Marcusa Smitha, ktorý chýbal, im chýbala aj kreativita v útočnej fáze.

Pre Joea Marlera to nebola rozlúčka, akú si predstavoval, ale rozhodne to bol zápas, na ktorý sa nezabúda. A pre Bristolu? Sezóna 2024/25 vyzerá mimoriadne sľubne.